货船风平浪静的抵达了洛克隆德，船长下船与商队交涉一番，又让卡莎坐上了一辆前往不朽堡垒的马车。
一路上，卡莎时不时就会关注一下周围的情况，这让她有了些许发现。
洛克隆德平原有不少农场，但是她却只看到了孩童在上面劳作，不靠耕牛只用手里的锄具，辛苦的翻开贫瘠的泥土。
“诺克萨斯的大人们呢？”
“没点背景的大人都去参军了，这些孩童都是战争孤儿，被分配到帝国经营的农场在劳作中度过童年，等长大一些又会被拉去参军。”狂猎也在随着她的视线看着沿途的景色，当即就给出了回答。
“他们居然让战死士兵的儿女继续参军？！”卡莎对这种吃绝户的做法感到不可理喻。
“对于诺克萨斯人而言，战死是光荣的，而且这也是他们出人头地的唯一机会，只有获取军功才能得到晋升。至于读书？很抱歉，他们唯一接受的教育就是如何拿起武器在战场上拼杀。”
狂猎用诙谐的语调说出这些战争孤儿面临的现状，但卡莎却是一点儿都笑不出来。
诺克萨斯是个崇尚力量凶狠好斗的国度，不可否认在这种文化下会催化出许多好战分子，也许他们天生就适合在这种环境下生存。
可并不是谁都天生好斗的，其中也肯定有不愿战斗的人存在，帝国违背他们的意愿将他们丢到战场上，他们就只能被军队裹挟着，要么举起屠刀，要么被敌人杀死……
“难道就没人反对吗？都已经到了需要让孩子上战场的地步了，却还是到处征战而不是选择休养生息。”卡莎已经不再是小时候那个圣母战士了，她只是疑惑这样的国家为什么还能存在，而且还是符文之地最强大的帝国。
“诺克萨斯已经积重难返了，连年的征战使得这片土地失去灵气变得越发贫瘠，种不出粮食喂不饱国民他们就只能靠着不断发起战争掠夺资源消耗人口，然而战争又会使土地变得更加贫瘠，陷入死循环。
他们在自我毁灭的路上越走越远，只需要一个契机，可以是一个昏庸的国王、可以是一场变故、也可以是一次败仗……这个庞大的帝国就会全盘崩溃。”
要么战，要么死。
万事万物皆有其存在的道理，在得知诺克萨斯的情况后，卡莎选择了沉默。
这之间的矛盾可不像人与虚空那么简单。想要救人她只需要杀死那些虚空生物就行，但是想要从根本是拯救一个国家，却根本无从下手。
马车继续行驶在平坦的大道上，这是她不得不称赞的一点，诺克萨斯人将马路修筑得又宽阔又平整，行驶在上面几乎没有太明显的颠簸感。
兵马未动粮草先行，为了让粮草更快的抵达战线，战争石匠们也是煞费苦心。
战争会打破灵界与现实之间的平衡，导致土地失去灵气变得贫瘠的结论，是狂猎是根据自己了解到的一些事实推论出来的。
艾欧尼亚的均衡教派就专研此道，或许他们有更深刻的认知。
不过光是对比一下恕瑞玛、诺克萨斯和艾欧尼亚，就能得出粗浅的结论。
恕瑞玛原本并不是现在这样子的。它曾经遍地绿洲，是在太阳圆盘陷落以后，暗裔之间又爆发了持续上千年的大战，才逐渐退化成了沙漠。
而诺克萨斯同样经历了莫德凯撒统治的黑暗时代以及后世的符文战争，战火与鲜血让土地失去了肥力，逐渐开始供养不起这片大地上的人们。
反观艾欧尼亚，数千年来人们从未发生过流血冲突，人与自然和谐相处，土地肥沃山水养人，以至于很多人都带着魔法天赋出生。
但在诺克萨斯入侵以后，灵界失衡，原本毫无威胁的植物动物开始变得疯魔化，不分敌我的攻击着所有人。
这些正反例子都足以证明战争与自然之间密切的关系。
因此，狂猎完全可以借此推断出——大地有灵，人类对于自然的态度，最后会反馈回其本身上。
不过恕瑞玛的衰弱也与虚空的侵蚀有关。按理说，诺克萨斯也必然有什么存在，于暗中一直影响着这个国度。一个钢铁的幽魂。
一天之后，马车抵达了瓦尔筑山脉。
在这里，卡莎看到一些高大雄壮的牛头人被脚镣拴着，在诺克萨斯士兵的喝骂与鞭打之下沉默寡言地搬运着巨大的木材。
“这些是瓦斯塔亚人吗？”
“虽说瓦斯塔亚都有着明显的野兽特征，但牛头人算不算瓦斯塔亚我还真不知道。大概不算吧，瓦斯塔亚生存需要精神领域的狂野魔法，也就是我之前说过的灵气，这对于它们来说如同氧气般重要，而灵气匮乏的诺克萨斯显然不足以支持一个瓦斯塔亚种族生存。”
在原本的设定中，牛头人只是一个存在感很弱的边缘种族，没有过多描写，即使狂猎也无从得知那些从来没有提到过东西，或许还有些他并不知道的种族。
越过瓦尔筑山脉后就是一望无际的大平原，马车在道路上飞驰，但随着距离都城越近，路上遇到的关卡就越多。
所幸卡西奥佩娅安排的人还算靠谱，没有遇到太多纠缠，顺利的抵达了不朽堡垒。
远远的，卡莎就被不朽堡垒的雄姿所以震慑。
它暗沉森然，咄咄逼人。
高不可测的外墙和塔楼上垂着无数面帝国的旗帜，如同鲜血般猩红。
延伸而出的高墙将城市划分为了好几个区域，也将周围的一切都笼罩在阴影中。
坐落于帝国中心的远古独石高耸挺立，三座相对而立的巨大石塔就像是某种碑石，遮天蔽日，连太阳都被挡在其身后，如同一颗耀眼的珍宝被藏了起来。
“那里就是黑色玫瑰的老巢？”卡莎眺望着不朽堡垒皱眉道。
“嘘。”狂猎发出一阵嘘声，即使只有卡莎听得到他的声音，“如果你不想不知不觉的从兜里摸出一块玫瑰花瓣，还是别在这里说这些，里面的水很深的。”
听完狂猎的警示，卡莎再看了一眼不朽堡垒，仿佛看到了一朵寄生的黑色玫瑰，带刺的荆棘紧紧缠住帝国的心脏。
卡莎并没有进入不朽堡垒，都城之外就是他们此行的最后一个中转站，也就是诺克萨斯最大的港口。
时间已经来到了傍晚，但港口上却还人头攒动的。
商人、小贩和码头工人熙熙攘攘，船员们上上下下，形成了不间断的人流。
珍禽异兽在铁笼里发出哀恸的嚎叫，它们的命运是成为斗兽场里的娱乐品，或者成为豪门深院里的珍奇收藏。
符文之地各个角落运来的食物从贸易船上成批卸下，分发流转，喂养着贫瘠土地上的无数居民。
无数的新事物如同新鲜血液流进了诺克萨斯的心脏，为帝国的扩张带来了源源不断的力量。
即使是咸腥的海风也盖不住都城方向传来的冶炼的煤灰味，卡莎看了一圈，符合卡西奥佩娅描述的接应人没有出现，有些无所适从的她就在码头上找了个没人的角落远远呆着。
这时候，她看见一片庞大的黑影从海面上驶来，那是由一列大船组成的舰队，带着城墙般压迫感停靠在港口前，拨开的浪花都溅到了码头上。
这些大船线条硬朗，捆扎牢固的红帆上镶着黑铁，渴望着乘风破浪。拿卡莎先前乘坐过的货船与其相比，简直就是牙签对战斧。
卡莎起初还不明白这些船的作用，直到她看到从不朽堡垒方向走来了成千上万的士兵，还有保障军队后勤的无数名铸甲工、炊事员、建筑工、修补匠、牧师和铁匠。
所有人都在登上巨大的运兵船，准备张开猩红的风帆，伸出坚韧的木桨，开始跨海的航程。
“这些运兵船是要去哪？”
“斐洛尔，诺克萨斯在上次战争中占下的一座艾欧尼亚的岛屿。”狂猎答道。
“又要开始攻打艾欧尼亚了吗？”
“还得个两三年吧。他们现在正在派人把那座岛屿改造成要塞，以便让军队在敌人的地盘站稳脚跟，为将来的持久战而做准备。”
狂猎并没有把知道的信息全部说出来，不出意外的话意外应该会出现。
艾欧尼亚肯定不会坐视诺克萨斯在自己的土地上修建防御工事，其中有些人会铤而走险潜入要塞之中，唤醒沉睡于岛屿上的魔女，对防御工事造成可怕的破坏。
然而正是这一举动，反而诺克萨斯下定决心不再等待，将全面开战提上日程。
“魔女么？趁虚而入，倒是个不错的宿主。以后有机会再会会她。”
# 暗影之末
