回到宅邸的你如愿获得了热奶茶与切边的火腿三明治，饱餐一顿后，心情放晴的你便重新栽进羊皮纸与圈圈点点的数学符号中，捏住笔尖微钝的羽毛笔，试图从那不太丰厚的地租与税收里挤出一些可以用于灾情的部分。
油灯的火光晃动着照明，为你的侧脸打上轻柔的侧影。
夜幕低垂，一视同仁的垄罩所有深夜难眠的人，同样静谧的火焰晃荡在王都另一端的宅邸书房里，照耀某个怀抱与你相同理由，秉烛夜读的人。
奥斯放下审阅完的文件，向后靠在椅背上舒展紧绷的背肌，他摘下工作用的眼镜，抬手复住双眼，按压略微酸胀的眼眶。
漆黑的阴影里，你的样子又出现了，他不太想数这是第几次回想起你，沉稳的心跳微微加快。
他回想起晚上的皇家舞会，你与马路狄什的对峙。
最初你的反应跟奥斯预想的相差不远，不当面冲突、冷处理、保有礼仪、迅速离场。
萨尔泰伯爵不在场的情况下，你已经做了一个伯爵小姐能做的。
这点值得赞许。
——随着那一声恼怒登场的，是惊艳的展开。
『是谁——允许你用如此傲慢无礼的方式称呼我的祖父？』
回过头来的脸孔不再带着无所谓的淡然，取而代之的是平静的愤怒。
面对祖父的名誉被污蔑，你露出了锋利且符合贵族的一面，仅仅几句话便让马路狄什败下阵来。
原来你不是做不到，而是随时都在审视着展露手段的必要性。
奥斯很想看看那团火焰是如何在你眼瞳深处燃起。
那个瞬间，他嫉妒起马路狄什，凭什么他能待在离你那样近的位置，他甚至不知道在他面前绽放的是何等风采，迳自被恐惧迷惑了心智。
连遥远的他都能望见的光与热度，那份无以伦比的美丽，交错了忠诚以及绝不容许侵踏的底线，若是他在那双眼面前……
【老爷——老爷？您……头痛？】
【……不是什么大问题。】
他突然回过神，欲盖弥彰的揉揉眉心，他在想什么？不过是有过两面之缘的女性……你们连正式的见面都不曾有过。
【您得再注意身体一点，剩下来的事请由我来代劳。您快去休息吧，明早您就要前往领地了。】
约翰确认文件项目无误后，为奥斯倒了杯安神的药草茶推向他。
【——推迟。】
【什么？】
【再推迟几天，我忽然想起……有些事还没处理。叫莫恩先过去扛着，他也成年了，是时候该担些责任。】
在管家意味深长的视线里，奥斯饮尽了杯里的茶。
至少，也要让你知道有他这个人。总不能只有他在这边煎熬，你却连他的名字与面容都不知道。
在奥斯的安排下，你们总算在一场与领地事务相关的场合见上了面，由议程长介绍认识。
【萨尔泰伯爵小姐，容我向您引荐——王国的护卫者、国王的亲信，卡尔特侯爵，奥斯．卡尔特阁下。】
基于一些不可告人的心思，奥斯换上了新剪裁的衣装，配戴颜色稍微亮丽的宝蓝色领巾，端坐在主位上。
他看着你提起裙摆弯腰屈膝，垂下的头颅后是一截洁白的脖颈。
【请容我为家父的缺席向您致歉，侯爵阁下。我是艾玛．萨尔泰，家父近日已出发前往领地，不克出席王都的议程。身为萨尔泰家唯一继承人，我将全权代理家父行使领主职权。】
对上眼时，奥斯完全忘了那徘徊腹中多日的词稿，他想不起来自己实际说了什么，唯独最后一句愿上帝庇护于你，让他获得你瞇起眼的一个浅笑，当下他整个灵魂都飘了起来，他很快回过神，掩饰的轻咳一声。
这不过你们的第三面……噢不，对你来说仅仅是第一面而已。
约翰看看自家老爷，再看看你，眉头突一下抬高了。
奥斯有点狼狈的皱起眉移开视线，你没有在意，请仆从分发你带来的文件后，便在你父亲的位子上落座。
【关于萨尔泰领地的灾后税务与地租拨款，后续将由我与各位交涉。侯爵大人，请开始议程吧。】
会议逐渐推进，咄咄逼人、挑拣毛病的审查员在你有条不紊的回击下改变态度，你若无若有的引导让场面慢慢朝你偏去。
你提着裙摆，坐上有点高的木椅。面对身前的黑白棋盘执起黑后，椅子上视线不错，你很快触及严密阵型的弱点。
单刀直入剖出那颗白色皇冠吧，那是你应有的丰厚战果。
然而你只是落下手，把越过疆界的白马收入掌心后，将椅子让给他人。那是萨尔泰家该有的那一份，完完整整不多不少。
多么漂亮、多么固执的一手，奥斯却觉得喉头深处在发涩。不是为你，而是为他自己。
他为了向你伸出援手坐在这里，而你用自己的坚强给出了答案。
那些计算精密复杂的表格，硬是在缝隙间求得了一丝生机，生长出丰硕的枝叶。
你不是等待谁来拯救的公主，你有足够的实力，足以守护自己珍视之物。
这份认知让奥斯的心又塌陷下去一块，再被蓬松柔软的什么慢慢充盈——能被你所爱肯定是很幸福的事情，紧接着又钝痛起来，你的世界里不需要他。
若不是他特意为之，连面对面的可能都没有，你们本来就是不会有交集的两条线。
没有交集……
奥斯放在腿上的手动了下，然后慢慢收紧。
散会后，他让约翰支开不相关的人，起身靠近了还在专注整理文件的你，他抿抿干涩的唇，上战场时的心跳都没有此刻剧烈。
【侯爵……阁下？】你注意到倾过来阴影，抬头望向一臂之遥的男人，他胸口的领巾是好看的宝石蓝，一股隐约的冷调香气穿梭在两人之间。
【萨尔泰小姐——关于你刚刚提到的领地协防策略……我有一份提案，能提供萨尔泰家及时的预备资金，也能建立长远的同盟战线，杜绝好事者的觊觎，不知道你——有没有兴趣？】
你整理文件的手停了一下，那是细小得不会被意识到的钝点，一张小纸片从堆叠中无声滑出，你没有留意。
你看着奥斯，看那双在背光中微微一闪的眼瞳。
奥斯．卡尔特，即使是淡出社交圈的你也知道的大名，国王身旁总是竖立的那抹深蓝。
过去的风波你在摇椅旁听祖父说过。
他以不近人情的手段处置旁系，肃清家族后，踩着一身暗色坐稳了侯爵家的位子。
他甩去刃上的痕迹，在忌惮、恐惧与兴味交织的光中，优雅的行礼，走下舞台，走进人群之中。
是个难得的人才，可惜对这个世界没什么兴趣。祖父如此结语，伸手替你拉上快要滑落肩头的毯子。
难得？你好奇，能用到这个词，对祖父来说是很高的评价。
『是因为他凭一己之力夺回了属于他的权力与荣耀吗？』
祖父微笑摇头，用火钳拨弄壁炉里的柴薪。
『难得，是因为他知道恐惧能做什么，也知道恐惧不能做什么。』
火星摩擦着从柴中闪出，闪越洪流，闪进奥斯此刻看你的眼里。
他的咬字清晰，腔调听起来很舒服。衣着一丝不苟，身上没有大贵族们惯有的傲气，眉眼间是久居上位的稳重。
奥斯的提议能够很好的解决领民们目前的困境，不过称不上诱人。但你好奇这个你曾经在祖父口里见过的男人，好奇他接下来会说出口的话语。
【以我的身分与分量，恐怕不足以劳动侯爵大人亲自驻足——若您不介意，请告诉我您的条件？】
他笑了，唇边陷下一条上扬的线，连微笑都称不上。
【我希望你成为我的侯爵夫人，以我的同盟者的身份。】
夫人这两个字过于烫耳，你几乎要立刻回绝，在后一句话时稍微回复了冷静。
你皱起眉，摆出防卫的姿态。
【我对成为谁的附属品没有兴趣。不过——同盟者？】
【同盟者。】
奥斯肯定，从怀里抽出一张空的信封，放在桌上推向你。
【侯爵夫人只是这份协议的名头。不用立刻回复我，萨尔泰小姐。若你考虑之后，觉得这是对你有吸引力的提议……】
他转过身，斜在你身上的阴影一点一点退开，你看他走向出口，然后在踏出门前重新看向你。
无形弥漫的压迫感散去了，奥斯一手背在身后，一手将礼帽压在身前，微微一躬身。
【卡尔特的大门随时为你敞开。】
