"娘娘。"穿着藕荷色宫装的侍女捧着剔红漆盘进来，盘中一盏甜白瓷碗盛着晶莹剔透的羹汤，"御膳房新熬的木瓜银耳羹，说是能消暑润燥。"
杨倩伸出染着凤仙花汁的纤指，碗中倒映出她精心描画的远山眉。银匙搅动时，她忽然想起那年在上元灯会上，杨青将一件织金斗篷披在她肩头，附耳说出的那句话："记住，你永远是杨家的女儿。"
窗外的蝉鸣忽然刺耳起来，杨倩舀起一勺凝脂般的羹汤，腕间翡翠镯子碰在碗沿，发出清脆的声响。
杨倩轻轻摆了摆手，嗓音温软地吩咐道："给怀柔宫的宫女太监们都赏一碗木瓜银耳羹吧，春竹，你去安排。"春竹闻言福了福身："是，娘娘，奴婢这就去办。"
待春竹退出主殿，宫人们三三两两聚在一起享用着赏赐。一个瞧着年岁尚小的宫女捧着瓷碗，悄悄凑到春竹身边，压低声音道："春竹姐姐，柔妃娘娘的性子真是顶好的。奴婢进宫这些时日，还从未见娘娘动过怒呢。就算咱们偶尔出了差错，娘娘也不过轻言细语地说两句罢了。"
春竹见众人应声，面色稍霁，却仍绷着脸道："既知道娘娘待咱们的恩情，日后行事更该谨慎些。若叫我知道谁在背后嚼舌根..."她故意拖长了声调，眼神凌厉地扫过众人。
"姐姐放心，咱们省得的。"几个小宫女连忙应道，手里的糕点都捏得变了形。
春竹这才摆摆手："都散了吧，活计还多着呢。"待人群三三两两离去，她独自立在廊下，目光不自觉地飘向主殿方向。夜值时的记忆忽然涌上心头——那盏将熄未熄的宫灯下，娘娘单薄的背影，和偶尔传来的压抑啜泣。得宠又如何？这深宫里，谁不是戴着笑脸面具过活呢。
杨倩接到杨青密信时，指尖在信笺上微微发颤。计划提前了——短短四个字，让她恍惚看见自己站在悬崖边上，往前一步或许是青云直上，退后一步便是万丈深渊。
铜镜里映出她苍白的脸。这些年她总在镜中看见两个自己：一个是醉仙楼里那个被唤作"玉奴"的姑娘，罗袜生尘的绣鞋踩碎过多少珍珠；另一个是杨青从脂粉堆里捡出来的孤女，他握着她的手教她写第一个字时，笔锋划破了三张宣纸。
她忽然想起那个雪夜。杨青用狐裘裹住她伤痕累累的身子时，她正攥着半块染血的玉佩——那是她被变卖时，从生母手里拽下来的最后念想。
她偶然间听闻了杨青的旧事，这才惊觉他竟与自己同是天涯沦落人。她好歹在锦绣堆里长到及笄，父母将她当作明珠般捧在手心娇养。而杨青不过垂髫稚子时，双亲就被那些杀良冒功的兵痞害了性命——父亲将他塞进灶膛的柴灰里，那滚烫的余烬烙红了孩童的脊背，却让他捡回条命。
自此这无根浮萍般的少年，在街巷间与野狗争过食，在酒楼里被醉汉当痰盂踹，给富户当牛做马时，连主家养的画眉鸟都比他多三分体面。有回因半块馊馒头，他被几个地痞打得肝肠欲裂，拖着血痕爬去县衙鸣冤，换来的却是衙役用包铁水火棍教他"规矩"。那日暴雨冲刷着青石板缝里的血丝，少年蜷在城隍庙破败的神龛下，将崩落的牙齿和着恨意咽进肚里。
从此他眼底总凝着层薄冰，笑时像钝刀子在割肉。
他散尽千金，只为攀附一个末流小吏的庶子。自此，他像条毒蛇般潜伏在大魏官场，专门寻觅那些沽名钓誉的"清流"官员。每当夜深人静，他都会对着铜镜练习谄媚的笑容，直到脸颊发僵。
那些道貌岸然的大人们怎会知道，这个跪着给他们端茶倒水的寒门学子，早就在心里给他们判了死刑。直到那场精心策划的刺杀——他算准了魏轩巡游的路线，算准了刺客出手的时机，甚至算准了自己扑救时衣袂翻飞的角度。
太傅的冠冕戴在头上时，他闻到了血腥味。朝堂上的老狐狸们只见他温良恭俭，却看不见他藏在袖中的獠牙。当他的门生故吏遍布六部时，连龙椅上的那位也开始夜不能寐。
"老师..."新科进士们的膝盖跪得发青，而他的目光，早已越过重重宫墙，落在那个至高无上的位置上。
楚曦和捏着新做的桂花糕往祁宁郡主院里走，指尖在食盒提手上无意识地摩挲。她想起自己笔下那个总爱穿靛青色长衫的杨青——当初为了推动剧情随手安排的反派，此刻却像根刺般扎在心头。
"郡主尝尝这个。"她揭开食盒时，桂花香混着蒸腾的热气漫出来，"用的都是今晨新摘的金桂。"
祁宁郡主捏起一块糕点，突然发现楚曦和正盯着她腰间玉佩出神。那玉佩上月前才新换了靛青色的络子。
"这络子..."楚曦和喉头动了动，"颜色倒是别致。"
"杨太傅上月送的。"祁宁郡主笑着抚过丝绦，"说是江南新到的丝线。"
祁宁郡主望着眼前作妇人打扮的楚曦和，不禁莞尔："上回见你还是未出阁的姑娘，转眼就成了小媳妇。"她促狭地眨眨眼，"卓禹待你可好？若敢欺负你，本郡主定要让他尝尝鞭子的厉害。"
楚曦和抿嘴一笑，鬓边珠钗轻晃："他呀..."话到嘴边却转了话头，"倒是郡主与太子殿下..."她忽然凑近几分，眼底闪着狡黠的光，"听说前日太子特意命人送了岭南荔枝来？"
"你！"祁宁耳尖倏地泛红，手中团扇"啪"地展开，"好个楚曦和，成了亲反倒愈发没规矩了。"
檐外夏雨淅沥，将两人清脆的笑声揉碎在青石板上。
祁宁指尖捻起一块芙蓉糕，漫不经心地咬了一小口，金丝护甲在烛光下泛着微芒。"横竖不过是做场表面夫妻罢了。"她将半块糕点扔回描金瓷盘，溅起几点碎屑，"自打进这东宫，连铠甲摩擦声都成了奢望。倒是多亏你父亲在礼部当差，你才能时常来解我的闷。"
