降将反叛，洪都失守，主将弃城脱还，乃是一等一足治砍头的重罪。
孟开平自十六领兵起未尝败绩，凡所经处，屡战屡胜。他曾料想过自己会败，却未曾料想甫一遭遇，他就败得这般颜面尽失，险丢了性命——
曹元帅奉命征讨武昌，降将祝宗与康泰二人随军出师。结果中途刚抵女儿港，他们就率众反叛了，打得孟开平措手不及。
当初归降为形势所逼，非此二人本心。他们复立汉军旗号，沿路劫掠商船，回师攻打洪都。是日至城下，天色已暮，他们便趁夜用火药炸开了城门，一举攻入城内，见着红巾军便杀。
“……这一仗着实太冤！”
孟开平的伤势才止住血，袁复便暂遣走其余人等，同他具言当日的来龙去脉。
“末将闻变，不及布防，仓卒间只得引数十骑突围。途中数与贼遇，且战且走，从骑皆死尽。多亏沈将军自告奋勇留下断后，末将才得以夺抚州门出，奔还应天。”
事已至此，悔也无用。听罢沈周成如何遇害，孟开平面色惨白道：“不算冤，是咱们太掉以轻心了。”
袁复情状窘甚，他亦好不到哪儿去。撤退途中，孟开平被炮石箭雨伤了肩背，连易三马，狼狈不堪，最后还是靠侍从官蒋禄所乘之马始得脱身。
“国公嘱您安心养伤，弗罪吾等，又令曹元帅回军平叛。”
眼见孟开平要拖着残躯前去请罪，袁复急忙拦他道：“国公有言，洪都虽陷，过错却不在您一人。祝、康二人乍服乍叛，私有咎语。胡瑞恐生变乱，曾微言于国公。只是国公没有料到，他二人竟贼胆包天至此，出征湖广的路上便按耐不住了……”
在袁复看来，昔日同袍乍变仇敌，真是天降横祸，防不胜防。国公命元帅善抚鄱阳降将，勿要滥杀一人，元帅便与他们兄弟相称，待之甚厚。谁知他们一个个狼子野心，不感念元帅之恩也罢，翻脸便痛下杀手。
“元帅，您必得振作起来。”袁复愁容满面劝道，“而今是多事之秋，内乱迭然纷起——严州处州才传来兵变凶讯，胡元帅及其子被贼人割首，张士诚派张士信进攻诸全以为响应。若非张寨主麾下苗兵与邵元帅合援解围，浙东怕是也要失守了！”
胡大海膝下仅有二子，长子胡三舍在婺源因违令酿酒被国公行法示众，次子胡关住此番又被杀害，胡家岂无后乎？
孟开平心中发寒，擡首对上袁复的独目，袁复却垂下眼，不敢与他对视。
“……让我进去！”
屋外忽而掀起一阵吵嚷，袁复移步去瞧，门开，竟是个孩子莽撞冲了进来。
“真章？”袁复讶然，“你不是在上饶幺？”
孟真章一心记挂孟开平的安危，没顾得上答话。他飞快跑进内室，边跑边张望，好在终是见到了他最想见的人。
“义父！”
见到满面病容的孟开平后，他立刻悲喜交加地喊出了声。孟开平卧在榻上朝他笑笑，招他过来，摸了摸他的头。
“谁送你来的？”
“是黄将军手下的亲卫送我来的。”
孟真章委屈巴巴瘪着嘴，擡袖一抹眼泪道：“义父，我知错了，我没听您的话好好陪着夫人，我想来陪着您……”
黄珏并不因他年纪尚小就对他隐瞒前线的变故。孟真章听闻洪都失守，心中的惶恐在赶来应天的途中与日俱增。直到此刻亲眼见了孟开平，方才略微消弭几分。
而今，他所有的一切都是义父给予的，义父就是他在军中唯一的倚仗。人人都道他命好，孟元帅没有亲子又没收过义子，跟着他混，将来前途必定无量。可孟真章心里门清儿，活着才有指望。
义父不在，他之于旁人可有可无；义父在，他才不是无依无靠的浮萍。
孟真章瓮声瓮气道：“义父，您用不上我也罢，但求别撵我走，成吗？”
孟开平见过太多这般自小飘零、深惧分离的孩子。谁待他们好，他们是真能豁出性命报答，可孟开平不图这些。他只希望有朝一日，哪怕没有他，孟真章也能活得好。
“我昏迷这些天，想明白不少事。从前不能堪破的，而今也堪破了。”
孟开平缓缓道：“人活一辈子，是命推着你走，但走什幺样的路，终归是自己选的。真章，我不撵你。你私自回来，我也不怪你。不过，你得答应我一桩事——”
还没等孟开平挑明何事，孟真章便急急应承道：“我答应！我什幺都答应！”
闻言，孟开平顿了顿，而后放心颔首道：“那好，从今往后你便留在应天罢。我要你长久伴在国公世子左右，奉他为主。”
国公世子……
孟真章呆愣，一时不知如何是好。一旁的袁复面上闪过惊色，却并没有出言打断。
“怎的，不愿？”孟开平掩唇咳了两声，耐心等他的回答。
孟真章想了又想，摇摇头，眸光坚定道：“您吩咐我的，我一定做好。一言为定。”
孟开平笑了。
“好孩子。”
在孟真章看来，义父效忠于国公，他效忠于世子，理所应当。所谓的世子爷了不得比师棋更骄矜些，做他的伴读，处处谨小慎微就是了。只要不耽误自个儿习武，受点气又何妨？
怀揣着这般决心，孟真章依依不舍地走了。袁复将他打发出门，转眼回来，倏尔长叹道：“元帅这是把他的退路都安排好了。纵他庸碌无才，因着与主家的少时情谊在，亦可无虞。”
国公一心器重长子，其余子嗣几乎入不得眼。凡功臣之家皆知，没有比世子爷身边更好的去处，人人都削尖了脑袋想送儿子去，早早谋个好前程，谁肯把机会拱手白白送了人？
孟开平淡然道：“而今我能看到的，也仅有这幺远了。”
十年来数次重伤，他伤过四肢，伤过腰腹，伤过肩背……从没伤得如此彻底过。这回意外最贴近死亡，他从鬼门关走了一遭，却又被阎王放过，实属命大。下回怕没有这样的好运了。
放不下的，还是尽早安顿了去处好。
袁复明白了他话中深意，于是试探道：“那夫人那边……不必去信了？”
孟开平道：“不必。若我所料不错，她已在返徽途中了，黄珏会护送她的。”
袁复沉默半晌，终有些不平道：“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。夫人的性子未免也太冷了，她若肯来应天劝一劝杭大人……”
“行了，老袁。”孟开平打断他，“杭大人的事，我并没同她提及过，你也莫要多言。待无后顾之忧，我自会去信与她。”
听罢，袁复张了张嘴，一瞬不知该说什幺好了。孟开平又道：“当下告知，她必然心生歉疚，我不愿让她夹在其中两难。”
他帮杭家不是为了她的歉疚，更不是想让她当什幺说客。哪怕杭大人非要跟红巾军作对，他也会尽全力保住她亲人性命，不教她心伤。
