宝珠闻言，眼前一阵晕眩，深吸几口气才勉强定神，遣走周遭婢女。
夫妻情笃变至今日，是从何时生出嫌隙的呢？
约莫是半年前，仲春那会儿，夫人刚有孕，爷忙于公务甚少关切。夫人怀象不稳本就阴晴不定，兼之疑心夫君另有新欢，大吵大嚷了几回。自此，爷便在暖阁布置了寝具，连后院都渐渐不来了。
又一日，爷从外头领了对唱曲卖艺的母女回来。夫人使人打听来历，只听说年长的那个是个寡妇，姓施，坊间人唤三娘。
这位施三娘姿色平平，才情不佳，却难得有副好歌喉，又弹了一手好琵琶，在瓦舍街巷当中很有些名头。
夫人得知后大为恼火，于是趁爷外出的时候闯入暖阁，亲自动手，将能砸的物件都砸了个干净。与笔墨纸砚一同遭殃的，还有一株茶花。
大都春寒，那一大株艳红的茶花开得虽晚，但开得着实好。朱英点翠，层层叠叠，攀在墙缘，远看跟瀑布似的。
伺候茶水的小丫鬟战战兢兢说，比起紫竹，爷平素更爱赏花，为它特意移进暖阁，不知耗费了多少工夫……
“夫人！”
宝珠一声惊呼，余音未落，一壶热茶便当着众人的面倾进了茶花的根脉。丝丝缕缕的雾气升腾而起，遮不住年轻女子忿恨狰狞的脸。
“又是那个汉女！”其其格红着眼，恨声道，“把那个姓施的女人给我拖过来！我要剁了她的爪子！快去！”
管家匆匆赶去通风报信，福晟得了消息，推罢应酬回府。一进暖阁，入目便是一片狼藉。
其其格好整以暇坐在唯一一把完好无损的圈椅上，挑衅至极地朝他勾唇浅笑。
“呦，福大人，真是不巧。还没来得及收拾，您就回啦。”
下人们噤若寒蝉，福晟立在门边漠然地看着她，许久，许久。久到其其格越发没了底气，以为他要翻脸发火，谁知他的眸光最终仅是轻蔑扫过她，转身就走——
“站住！”
其其格从来摸不透他的心思，于是冲上去，揪住他的衣袖大喊道：“你不怒？你真的不怒？福晟，你养的花都被我弄死了，你还没去看看呢！哈哈！还有那个施三娘，她再也弹不了琵琶了！我将她的手指切了，用的就是你挂在阁中的那口佩刀……”
“你疯了。”
福晟盯着她，薄唇轻启，吐出的字语调平直却冰冷刺骨，像在给死刑犯定罪：“大家出身，诰命在册，没得辱没了门楣。”
“是你把我逼疯的！”其其格气得直跺脚，几近嘶吼，“我还怀着咱们的孩子啊！从诊出喜脉起，你脸上一丝喜色都无，当我瞎吗？我爹娘要来探望，你瞒住不让我知，找借口全回绝了！几个月了，你宁可尽心伺候一株花也不肯来瞧我一眼、照料我一日，我就那幺让你厌烦？哪怕连装都不肯装装样子？”
其其格不明白，那样温雅体贴的一个人，怎幺突然间说变就变了呢？
现下的他好陌生好狠心，她一点儿也不认识。奈何宝珠又说，是她太胡闹，作过了头，爷从来都是这副冷情冷性的模样，并没改过，同刚成亲时一般无二。
是了，刚成亲时……
福晟甩开她的手，其其格急了，锲而不舍追上去质问：“你这是何意？难道从前的情谊都不作数了吗？”
福晟被她绊住，复又剜她一眼，扯唇冷笑道：“无意，大不了和离就是！”
霎时，其其格顿住脚步，有些慌乱。
吵归吵，闹归闹，毕竟她从没想过和离，一颗心全挂在这个男人身上。
她被福晟深不见底的耐心吓住，好像踩空坠进了深井，目前目后皆是绝望，一时没了主意。福晟自若道：“深宅妇人无知愚昧，泼闹善妒有余，操持中馈不足。好生养胎罢。待你生产后，咱们再议和离之事。福安，牵我的马来！”
福安是惯常陪福晟去围场游猎的亲随，一听这名字，其其格生怕他又伴驾月余不归，当即崩溃大哭。
“夫君，我对不住你！求你别走！”她凄凄哀哀认错，变脸竟比翻书还快，“我知错了，往后再不敢如此了！你想养什幺花都随你，那施三娘不成了，咱们再召一支伎乐班子进府，好不好？”
硬的不行来软的，其其格见招拆招，福晟却是个软硬不吃的主。饶是她跪在地上乞求宽宥，声泪俱下，他也没再多给她一丝余光，走得干脆利落。
其其格泣涕涟涟，哭得上气不接下气。跪在一旁的宝珠赶忙爬过去，扶她起身。
“夫人，春搜才过，夏苗未至，爷许是过两日便回了。”
……真的吗？
腹内一阵剧烈绞痛，熟悉又难挨。其其格大口大口喘着气，眼前模糊不清。
蒙住她眼的，不是泪，而是那股浓郁难泄的怨愤。
君恩似水流，一去不回头。张家失势，张丽嫔被处死，爹爹近来大不如前，那她呢？
头一剂药吐了，其其格死活不肯再服第二剂。
想到圣上，想到张丽嫔。
想到福晟，想到她自己。
最后，想到淑妃。
其其格思来想去，终是拿定了主意，将一封家书悄悄托付给最可信的宝珠，再三叮嘱她务必送至搠思监手上。
“若得一见，我许是还能活，若不能，命恐休矣……我交代的，你记着了吗？”
“嗯！”宝珠含泪应诺，用力点了点头，“您放心，奴婢甘愿舍命，必会送到！”
轻飘飘的一页，笔透纸背，字字泣血。这封家书被宝珠藏进了妆奁盒子里，不见天光数日，再打开，便静静展在福晟的书案上——
“哦？她是这般说的？”
“嗯。”宝珠垂首道，“夫人说，她手中有您贿赂内官的罪证。”
福晟挑了挑眉，嗤笑后将信撕作两半，搁在烛边引燃。
“也罢，教她日日巴望着等娘家人来，总归不好。”
男人丢开余烬，起身绕到案旁逗弄起笼中扑腾着翅膀的小雀，淡笑道：“难得她头脑灵光一回，你何妨走一趟，归府请老夫人来劝一劝。”
宝珠有些不明白他的意思，福晟不徐不疾望向她。
“夫人执迷不悟，唯有岳母大人亲至，才能同她讲清利害关系。拿捏人的把柄，她手中有一，我就有十。大厦将倾，非一木所能支也。想撕破脸威胁我？我料她不敢。即使她敢，而今搠思监孤木难支，我倒要看看谁敢帮她。”
自从施三娘伤了手，福晟已许久没有唤她来唱曲了。原先府里善曲艺的江南女子济济，后来全数遣散，一则是亲事所迫，二则便是腻味了。
风花雪月唱多了，也成了陈词滥调。福晟在官署中听了太多歌功颂德的浮夸言辞，夜深人静，独坐一室，他只想听些脚踏实地的真话。
“您月前不在府中，施娘子请辞，说是要南下寻亲去了。”管家有些为难道，“久不见她弹琴，好端端的一双手，今后怕是……”
福晟一怔，继而沉声道：“教她来同我说。”
施三娘并女儿来时，福晟正立身负手赏画。女子将怀中琵琶搁在一旁，携女儿盈盈下拜，朝他问安。福晟回身问道：“娘子以为，此画可否算作上上佳品？”
楼观屋字错杂其间，层峦叠嶂逶迤连绵，石青石绿浓淡相宜，江山秋色跃然纸上。好一幅金碧秀润的山水画。
“贱妾不懂画。”施三娘嗓音轻灵道，“但能看得出，此画笔法刚劲，意境高远，绝非俗世凡品。”
听得娘亲此言，女孩儿不禁大着胆子擡头窥了眼画，正对上福晟玩味朗笑。
“还谦虚自个儿不懂画，出口却分毫不差，内廷待诏未必能胜过娘子眼力。”男人戏谑道，“精工细酌，其韵致正是古今文人最为推崇的‘士气’。可惜，再好的画遇火遭焚，都将化灰化烟啊……”
更深露重，冷冷凄凄。说起“化灰化烟”，不免让人想起些颓丧不详之事。
福晟似也想到这处，抿唇默了片刻，话锋一转道：“娘子平白遭难，鄙人心中实在有愧。听闻娘子欲要辞行，金银细软自不必说，只是南边战乱频频，娘子计虑投奔何处？”
施三娘跪在地上，不卑不亢道：“往金陵去寻兄长一家。至于钱财，贱妾实不敢受。”
福晟听得“金陵”二字，脸色稍阴，少顷敛目道：“这教鄙人如何过意得去？纵然娘子吃得一路苦楚，但令爱娇弱，璞玉未琢，不如暂居鄙人府上。待他处寻得音信，再将令爱接去不迟。鄙人愿以官声相保，绝不亏待令爱分毫。”
“大人恩情，万死难报。然风餐露宿总强过骨肉分离。”施三娘坚定道，“贱妾虽不能弹，却还能唱。云儿她虽稚幼，也能弹上几首小调，尚能糊口。”
福晟睁开眼，眸光愈深：“娘子可知，金陵乃红贼盘踞之巢穴也。”
“贱妾不懂这些。”施三娘答道，“背井离乡，朝思暮念，只想回到故土罢了。”
“娘子当真不怕？”
“当真。”
“娘子亦不怨？”
“不怨。”
施三娘重重叩首，而后擡起头，真挚恳切道：“若无大人搭救庇护，贱妾母女早为债主所逼横尸街头，何来今日？一根手指而已。伤已医好，贱妾性命犹在，大人与夫人宽厚慈悲。”
她额间微红，一双杏眸透亮映人。福晟审视良久，没能从中审出半点违心，反使他的心渐渐生出裂痕。
“你是头一个，说我与她慈悲的。”
男人仰头吐息，苦笑着摆了摆手，终是心软了一回。
“起来罢。娘子心地宽和，匪石匪席，长生天庇佑，必能寻到亲人，阖家团聚。”
施三娘再拜道谢，移步取来琵琶，屈膝礼道：“今日一别，不知今生可还有幸再见恩公一面。大人，不论贱妾命数几何、漂泊何方，必定时时感念您的恩德，诚心为您在佛前供灯点香，诵经祈福。”
言罢，她将琵琶交与女儿，弦如落珠，和板轻唱——
“蓬头赤脚新乡媪，夜纺棉花到天晓。县里公人要供给，布衫剥去遭笞鞭。两儿不归又三月，祇愁冻饿衣裳裂。大儿运木起官府，小儿担土填河决。囊中无钱瓮无粟，眼前只有扶床孙。明朝领孙入城卖，可怜索价旁人怪。骨肉生离岂足论，且图偿却门前债……”
“颍州老翁病且羸，萧萧短发秋霜垂。河南年来数亢旱，赤地千里黄尘飞。黄堂太守足宴寝，鞭扑百姓穷膏脂。市中斗粟价十千，饥人煮蕨供晨炊。木皮剥尽草根死，妻子相对愁双眉。今年灾虐及陈颍，疫毒四起民流离。大孙十岁卖五千，小孙三岁投清漪。至今平政桥下水，髑髅白骨如山崖……”
女孩儿低眉怀抱琵琶，边弹边忍泪，竟也听懂了娘亲口中的唱词。
一首《新乡媪》，一首《颍州老翁歌》，伴着哀戚幽怨的丝竹之声，福晟突然忆起一桩昔年旧事。
那是徽州的上元夜。少女提着琉璃花灯，静听市井茶馆内传出的呕哑唱词，侧首蹙眉问他。面容纯然，神情不解。
“……三公子，乃贤所作歌谣是真是假？”
长安的公卿贵女或许也曾以为杜甫的《石壕吏》只是杜撰，直到黄巢破城的那一日，噩梦成真，业障现世，一切都血淋淋有了答案。
福晟莫名想当面问问她，如今，她的心里有了答案吗？
那株茶花活着尚可，死了也好。其其格固然可厌，却远不及她十之一二。他不想看到她笑，不想看到她怒，只想看到她如其其格一般，跪在他脚边痛哭流涕地忏悔，眼见他亲自砍下孟开平的头颅。
再然后，他要亲手杀了她。
可福晟转念又想，不，这样不好。教他们两个地下团聚，岂非是成人之美？
应当把她长长久久囚禁起来，经年累月地关着，关到她对悲苦都麻木，活着如同死了一般，这样才够解恨。
一两支曲子而已，竟教他心境如此起伏。福晟头痛扶额，颇为烦躁地打断道：“别弹了！”
乐声骤停，年幼的施云儿吓了一跳，整个人僵在原地，连拨子都随之脱手坠地。
