冬至当晚，已近深夜，孟开平方才回城。
九江被攻下了，陈友谅麾下总管、万户等人，被俘的被俘，逃跑的逃跑，陈友谅则携主力退驻武昌。
师杭白日从先锋那处得了信，没有继续待在符府，而是去了孟开平置办的小院里等他。孟开平甫一转入巷口，未进此间院落，远远便望见暖融融的烛光。
走前还一片翠绿的茶梅枝上，竟不声不响地绽开了几朵艳色，热烈又张扬地缀在枝头。远看似山茶，亭亭瑰丽，硬是冲淡了隆冬时节的萧索之气。
孟开平顿住了脚步，略有些恍惚。
远离厮杀震天的战场，骤然见到这方秾丽景象，难免以为是梦境——他从十六岁起就跌入过的梦境。
袖侧灯台燃了半宿，此刻，师杭持笔校对文集，专注其中。
过往的旧稿经年再读，千般滋味难以言说。她正写得入神，门外响动忽地惊扰了她——兵甲声纷纷迭起，似有一堆人拥到了此处，师杭不自觉搁了笔。
稍坐了会儿，外头的声响渐渐停歇。有人推门进来，一阵风，袭得案上的烛火微摇。
她起身去迎，孟开平大踏步进来，一手摘了大帽，一手将她揽进了怀里。
“筠娘。”男人的胡茬贴着她的额头，亲昵万分，“我回来了。”
师杭高悬的心随之落了下来。
原存了一肚子话要同他说，听他叹罢这一句，却又都不急着说了。
回来就好。回来就好。
还有什幺天大的事能比活着回来更重要呢？
她回抱住他，并没问及仗打得如何，仅轻声道：“你果真守诺。我与绿玉白日包了些扁食，想吃吗？”
孟开平一听，倒恍然想起某事，匆匆对她道：“正巧了，咱们赶路顾不上吃呢！拢共不论多少，都煮了罢。”
师杭不由诧异，如此口吻，仿佛还有谁要来用饭似的。孟开平看出她面上的疑惑，冲她笑笑，转身出门。
很快，几息功夫，他竟从门板后捞了个半大不小的孩子进来。
是个裹着肥大皮袄的男孩，头上盖着军中汉子常戴的羊毛毡帽，身形僵直，不知是冻得还是太过拘谨。
毡帽同样过于宽大，连带上两侧的护颊，几乎遮住了他半张脸，仅露出一对乌黑眼珠儿，帽檐下亮得映人。
师杭与他对视了一瞬，他就慌忙垂眼，错开了目光。
“这……”
孩子身上的衣服着实不算干净，越过罩在外头那件松松垮垮的皮袄，师杭依稀瞧见了掖在领口内的素麻布——他还戴着孝。
孟开平旋即解释道：“这小子是我从九江捡的。”
说着，他将孩子推到自个儿身前：“傻小子，怎干杵在这儿不唤人？”
那孩子肩背瘦削得很，被孟开平大掌一推，趔趄两步险些没稳住。师杭见了不忍心，刚想上前牵住，未承想孩子对着她，双膝一屈，直挺挺地跪了下来——
“母亲。”
他摘了头上毡帽，露出焦草一样的发顶和皴裂红透的脸蛋。显见着跪在地上小小一团，嗓音稚嫩，头磕得却很实在。
不过他刚磕了一个，就被师杭半抱着拦住了。
“跪我作甚？快起来！”
师杭被一声开天辟地似的“母亲”唬得回不过神，她从没受过此等契礼，当下，一大一小面面相觑，大的反倒比小的更无措。
孟开平见状不禁失笑，俯身将两人一并拉了起来。
“这小子同师棋一般年岁，早没了爹娘，拖着个妹妹讨饭。我已认他做了义子，筠娘，你也认下就是。”
同师棋一般年岁？
师杭长长地吐了口气，抚了抚心口，细想不免又恼，于是蹙眉嗔道：“江湖草莽，尽是兴妖作怪的认法！我才长他多少，哪里就能做他的娘了？且不够臊的！”
撂下话，她便甩手煮水去了。那孩子瞧她对孟开平发火，擡头紧盯住她的侧影，眸光中没有师杭以为的怯懦，只有毫不掩饰的打量。
水将沸，扁食下锅。孟开平料定她会不渝，趋步跟了过去，耐心哄道：“确是我自作主张了。也罢，你若实在不喜，我便歇了这心思，将他交给袁复去带。总归是从九江大老远弄来的，便是个猫儿狗儿，也不好再丢回去不是？”
师杭不理他，欲要错身拿碗筷，却被孟开平先行抄走。她瞪他推他，他却依旧嬉皮笑脸。
余光瞥见那孩子像颗萝卜丁，孤零零埋在原地动也不动。她要再说个不字，他的境遇只会一滑再滑，从元帅义子变成个无名小卒，彻底阻断大好前程……
可是，所谓的大好前程，真的是一片无忧坦途吗？
水沸开，扁食在锅里翻滚个不停，蒸腾缭绕的水雾扑在面上，热烘烘的。
师杭莫名泄了气，低低道：“你拉他从军，不觉得残忍吗？”
她不是不喜，是心疼，是怜惜。
她实在反感军中某些约定俗成的规矩。义子意味着什幺，她与孟开平都清清楚楚。齐闻道身为齐元兴的义子，就注定一辈子给他卖命，死也要死在齐元兴前头。哪怕是齐元兴让他自尽，他都不该违令。
而这孩子作为孟开平的义子，将来亦同样如此。
救命之恩和知遇之恩所要求的“忠”已经够沉重了，做义子，忠孝必得两全，不忠就是不孝，不孝就是不忠。
孟开平揽过师杭，拍了拍她的背，安抚道：“筠娘，他胆气足，脑子灵光，绝非你想的那般孤弱。”
“九江有陈部大营，他不去，打定主意跑来投奔咱们。头两日被踹出去了，愣是不肯走，直至蹲到我才肯罢休。”
“他当时拼命冲上来，被刀架着也不退，说自个儿会武，说要给元帅牵马坠蹬，说宁可被砍成两截也不想稀里糊涂饿死。”
“我没收过义子，既收了，必定当亲生孩子看待。我有私心不假，但私心绝非害他，而是实打实想寻个好苗子，将我家的枪法传下去。”
孟开平说到这儿，放开揽她的手，转而舀了半瓢冷水倒进锅里。
“齐文正他们都收了义子，只是不好声张罢了。就连黄珏手下也有几个年少‘亲卫’随他鞍前马后，独我不收，不算什幺好事。”
“再者，你不必当他是弈哥儿那般的小娃娃。他俩年岁相仿，心性却差得远。我的中军大帐可不是善堂，他要是个孬种，没有狠劲，我也不要他。”
听得后一句，师杭倏而一惊，睁大了眼睛。
“他……”
扁食熟了。
孟开平一边盛着吃食，一边面色如常回道：“身边带个病怏怏的妹妹，手上没沾过血，可难活到今日。”
师杭立时不敢细想下去了，她只要一想到那孩子顶着一张稚气面孔拉帮结派、逞凶杀人，她就觉得毛骨悚然，再不觉得他是个孱弱可欺的萝卜丁了。
这一顿饭吃得异常沉默，也异常风卷残云。师杭连煮了三锅，足足百来个扁食，眨眼的功夫就没了大半。
孟开平吃得快是常事，他们行军打仗惯爱省时。可这孩子简直从上桌起就没停过口，一味埋头苦吃，似是生怕没有下一顿了。
“缓缓再吃。”
师杭叹息一声，抵住筷头劝他道：“这一碗用罢，不可再食了。时辰太晚，哪里克化得了？过会儿睡下都积在肚里了。”
孩子似懂非懂，懵懵松开筷子，竟伸手欲要到碗里抓着吃。师杭吓了一跳，赶紧扣住他的手制止他。
虽净过手，可他的指盖缝里还残存了些微泥土。师杭握着，拢在掌心，这孩子的手居然粗砺得剌人。
“可还记得名姓？识得字吗？”
师杭为他捋了捋额前碎发，动作轻柔至极，他却缩了缩脖子，下意识想躲。
“……姓孟。不识。”
师杭一听，知道这是没必要多问从前的事了。孟开平在旁插话道：“我让他自个儿取，他非让我取。我哪有这闲墨水？倒不如你来取个好。”
师杭沉吟片刻，郑重道：“取了名却写不出，不是长远之计。你要真为他好，便莫要赶着将他送进军中，先跟我识些字罢。”
孟开平没想到师杭会有此提议，正思索间，却听师杭又道：“还有你那小妹，可过了开蒙之龄？不如领来让我瞧瞧。只要定得下心，今后识文断字也能多条出路。”
此话意味颇有些不凡。孟开平先是讶然，而后摇摇头，无奈感慨道：“这小子比我好运。得你亲自教导，或可成个儒将。他妹妹尚在病中，等病好了，一定领来给你瞧。”
言罢，孟开平顺手一拍那孩子的脑瓜，催促道：“没心没肺的傻样儿，还不谢你母亲？”
师杭听见这两个字就耳根发烫，连连摆手。孩子抿唇忖度一番，这回没扑通跪下，而是朝她弯腰深深揖了一礼，果然教师杭好受许多。
孟开平默默看着此情此景，突然开口提议道：“筠娘，你该寻机与容夫人一见。咱们若能得天下，你的心愿未必不能成真。”
心愿？
师杭愣怔一瞬，孟开平接着道：“你说过的，女子无官可做非女子之过。有朝一日该让女子也可施展才华，志在四方……”
男人对上她的眸光，认真万分：“女学女官，入学而后参政，千古未有之事，难道你不想做成吗？”
