徐子文揽着杜若烟，疾步奔上二楼。方一转角，余光似觉身影紧逼，竟是杜若璞不疾不徐地追了上来。
电光火石间，他见一扇房门半掩，心念一转，拉着杜若烟快步推门而入，反手轻阖上门。
屋内垂挂红纱，灯火暖红，陈设精雅，又正对二楼主座，必是雅阁所在。
徐子文目光一掠，落在唯一可藏人的黄花梨雕漆衣柜上，当即将杜若烟轻轻按入，一双手却依旧扣着她，低声安抚道：
“阿晏莫怕，你哥哥要寻的人是我。你只管在此静候，我去会他，一会儿便回。”
话到此处，他目光暗沉了一瞬，复又叮嘱：“若我迟迟不来，你便换回女装，从容自正门离去。无人会疑。”
说罢，便欲掩柜离去。
杜若烟却蓦地紧抓住他的手，掌心微凉，声音急促：“子文兄……今日多赖你相护，务必小心。我等你回来。”
她眼中的慌张与不舍，之击他心底。
徐子文胸口微颤，喉结滚动，眼中暗潮翻涌。或许这一去，再无归期，杜若璞这局，分明是等着他来跳，可他偏偏甘愿。
念至处，他猛然俯身，单手扣住她的后颈，狠狠压下她的唇。
这一吻急切而炽烈，像要将心底所有未说尽的言语都倾注其中。
杜若烟惊得瞳仁骤缩，杏眸圆睁，身子却被他牢牢困在怀里。气息被尽数夺走，只余心头怦然狂跳。
直到徐子文终于不舍地松开，她仍呆愣若梦，双唇被吻的灼烫。
他双手捧起她的面庞，额头贴近她的眉心，声音低哑而坚定：
“烟儿，记住我。”
话落，柜门轻合，四周骤然陷入黑暗。杜若烟屏息聆听，只余脚步声渐渐远去，像在她心上层层叠叠，愈走愈重。
不知过了多久，杜若烟心中愈发忐忑，既担忧徐子文安危，又懊恼未能寻得爹爹踪迹。
正踌躇间，忽闻门轴轻响，有人推门而入。她立刻屏住呼吸，蜷着身子，一动都不敢动。
“哎哟喂，可累死老娘了！”一个娇脆却带着粗鄙的女声嚷道，“妈妈，这戏到底要演到什幺时候？”
“胭脂，我的乖囡，且再忍忍！”另一个略显苍老的女声急急劝道，“底下那群金主老爷咱们得罪不起也就罢了，更莫提对面屋里那位阎罗王……若出了岔子，你我都得完蛋！”
“对面那龟孙究竟什幺来头？”先前那女子啐道，“竟敢借牡丹楼的名头，招揽全城文士，他娘的想做什幺？”
“想活命就少打听！”老鸨压低嗓音呵斥，转而哀叹，“哎哟我的姑奶奶，你这张嘴……不开口是胭脂美人，一开口熏倒整条街！待会儿‘比技’登台，你若露了馅，咱们可就全完了……唉，我的命怎就这般苦……”
“行了妈妈，别嚎了！”那女子不耐烦地打断，“他娘的嚎得我脑仁疼！除了我，你上哪儿去找身段样貌能和牡丹有三分像的？再加上哑娘这双巧手，五六成总有了！那牡丹除了会点酸文假醋，有什幺了不起！”
“唉……我真是命苦，好容易养出的花魁，竟被不知哪来的野小子拐跑了……今早去她房里，细软钱帛卷得一干二净……我的命啊……”
“别嚎了！我闭嘴总行了吧？哑娘，快取妆奁来，我得换衣裳准备登台了。”
只听衣料窸窣声渐近，杜若烟的心几乎跳至喉间。
“吱呀”一声，柜门被猛地拉开。一个半裸着上身的俏丽女子愕然瞪大双眼，与柜中同样惊恐的杜若烟四目相对。
“啊——”惊呼未出，杜若烟已迅疾擡手捂住她的嘴。
“小姐莫怕！我也是女子！”她急声低语，抓着对方的手按向自己胸前。
屋内二人闻声赶来，只见柜中蹲着个清秀“公子”，竟自称是女娇娥。
唤作胭脂的女子在她胸前摸索确认后，神色稍缓。
老鸨浑浊的眼中精光一闪，而身后那个高挑健硕的哑娘，已是满面惊诧。
雅阁内烛火轻摇，映得四下里暖红流转。桌前围坐四人，其中一“男”三女，气氛微妙。
“我认得这龟孙，”胭脂轻笑一声，“方才文武比试，就数她最出挑，可惜呀，竟是个女子。”
杜若烟心头一紧，仍强自镇定，开口道：“胭脂小姐谬赞，我与兄弟同来拈花宴，只为见世面，并无冒犯之意。既被识破，还请放我离去。”
老鸨悠悠一笑，目光如针：“小娘子，莫要糊弄老身。你既非洛阳人，也非附近县府人士。你那‘兄弟’又是何人？说出名来。这洛阳城内南来北往的文士商贾，还没有老身不认识的。”
“他……名不见经传，说出来您也未必认得，不如不说。”
“我不认得？”老鸨嘴角一扬，“那便只能是松山书院的学子了。”
杜若烟陡然变色。这老鸨果然厉害，三言两语竟将她来历猜透。她抿紧嘴唇，不再作声。
“你不说，我自有办法查。”老鸨语气转淡，“拈花帖的人选皆经我亲自过目、教纺司批核，松山书院的人绝不在册。我只需稍加核对，便知是谁将你混了进来。”
“那妈妈为何还不放我走？要查便查，我又能如何。”杜若烟眉峰一拧，旋即回道。
“小娘子果然聪明。”老鸨笑意渐深，“老身确有一事相托。你若办成，今夜之事一笔勾销，我绝不再提。”
“我一介女流，能帮您什幺？”
一旁胭脂也插嘴：“是呀妈妈，她能做什幺？难不成您要逼良为娼？”
“胡说，我是那般人幺？”老鸨睨她一眼，又转向杜若烟，好言相哄：“你若不想连累你兄弟，就依我说的做。——哑娘，来给这位小娘子妆扮。”
始终静立一旁的哑娘应声上前，手捧妆奁，不容拒绝地擡手为杜若烟描妆。
杜若烟这才看清对方容貌，一双桃花眼似含情，两弯远山眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，下颌如削，英气中藏几分柔媚。若非荆钗布裙，必是个夺目的美人。
哑娘觉察到她的目光，耳根微红，默默低下头。
不多时，妆已成。老鸨特地嘱咐，要照着头牌牡丹的模样来画。
众人围拢一看，胭脂先惊呼出声：“天爷！这不说十成十，也有九分像啊！”
“自然，老身这双眼从不出错。”老鸨得意一笑，“打从见到这姑娘第一面，我便知道，就是她了。”
杜若烟怔怔望着镜中陌生的自己，仍是一片茫然。
与此同时，杜若璞与徐子文一番纠缠，已一路追至牡丹楼后厅。
较之正厅的喧阗与二楼的静雅，后厅更显幽秘清趣。
此时灯火未明，唯见夜色朦胧，檀香细绕，浮荡于重重帷幔之间。。
雕花几案上，横陈一张古琴，棋局未散，玉壶温酒，几只琉璃盏半覆红纱，映出淡淡光晕。
厅中布景颇具匠心，叠石成山，疏竹摇影，一曲浅渠潺潺流过。唯独尽头一堵光秃石壁，突兀地立在那里，生生破了这方雅意。
杜若璞正将徐子文堵在这石墙之前，二人之间如有电光暗涌。
“子文兄，教我一番好找。”杜若璞声线低沉，“我奉山长之命前来牡丹楼寻人，怎的偏偏就寻到了你？真真是意料之外。”
徐子文冷哼一声：“是意外还是你有意为之，你心中清楚。既然被你逮个正着，我也认了。只是烟儿此刻仍在二楼雅阁，你务必去寻她，莫出什幺差池。”
“舍妹我自会照料，不劳挂心。”杜若璞语气转冷，“此刻你需随我出去，我也好转圜于门外助教。”
正当徐子文欲随之举步，身后石墙忽如流萤骤亮，一瞬之间星辉漫洒，斑斑光点流转四壁，将整座后厅映得恍若银河仙境。
而此时，后厅唯一出口处已涌入一众宾客，人人面覆精致面具，在侍女引路下鱼贯而入。眼见无处可避，二人只得迅速退至厚重帷幔之后暂隐身形。
一名侍女瞥见他们脸上空无一物，轻咦一声，旋即自袖中取出两副面具递来：“二位公子，怕是遗漏了此物，还请速速戴上。”
他们刚复上面具，便听曲桥之上清音响起。一位司仪翩然立定，扬声道：“诸位贵客，牡丹仙子即将亲临，今日‘比技’共分三轮——”
他语音稍顿，环视台下，续道：“首轮，以真貌论风流。花开之盛，必看枝干挺直，蕊瓣丰盈。若枝枯花萎，或有暗疾，便难登此堂。诸位公子，且自证风采，教在座知晓谁是真花下游蜂，谁是空架枯枝。”
话音甫落，满室寂然。杜若璞与徐子文对视一眼，皆在对方眼中看见惊涛骇浪。
