京里下了场雨，水渍残留在地上，骡蹄踏在青石板路上发出哒哒声，轻快而又平稳，规矩得像人一般，这便是大明的畜生。
一行行骡车前挂着灯，直从东巷排到西巷，颇有些浩荡的气势。
胡韫的车架排在了最后头。
前面的是各位妃子的近亲，中间的是前三年落选的淑女，到了最后才是她们这些今年才参选的。
被紫禁城的风卷来，最后落得个什幺下场，只得看降临的是雨露还是雷霆了。
骡车金玉其外，内里也宽敞。车内极大，约能坐下四人。每辆车里摆了上好红木桌，桌上雕了细致的西番莲，燃着细细的果香，看着倒真有些闲情逸致。
胡韫却没什幺心情欣赏，心里反复想着父亲的叮嘱，还有入宫后的种种可能。
太阳要落未落，车便行到了神武门外。
殿宇巍峨，宫墙高耸。墙上糊着红赭硬泥，四方砌着汉白玉石，上檐悬蓝底鎏金铜字“神武门”华带匾。
车没多停，又绕到了一处角门前，一行浩荡的队伍便停下了。淑女们挨个从窄矮的车门里钻了出来，怯生生地打量着周遭。
仔细一看，门檐下整整齐齐地站着一拨女官，穿着绛色的宫衣，面无表情，不怒自威。一见众人下了车，便缓步走了过来，拿着名册，一丝不苟地核对淑女身份。
因着车驾排在最后，胡韫最晚才核对完。
松枝在早秋的凉风中沙沙作响，神武门外已不见几个等候的淑女身影。
一个身着灰衣的宫女趋步上前，低眉顺眼地轻声道：“奴婢小玉，这几日奉命伺候您。这就带您去看看住处可好？”
胡韫点了点头，示意小玉引路。
“咱们储秀宫离这儿不算远，只是有点子绕，您慢些走。”小玉贴心地扶着她的手，脚步放得极缓。
也不知穿了多少回廊，踏了多少石砖，才走到一所宫殿外。
又不知拐了多少弯，走到了一处偏殿。胡韫擡头，“倚兰馆”三个清秀的字映入眼帘。
“淑女来得最晚，东厢房已经住满了。”小玉引着她往西边走，踏入一间屋子。
“不过这间朝南，日头最好，也清净些。”
虽说是偏殿，但也秀气精致。院里种着几株银杏，墙角还有几张石桌石凳。
四个淑女一个院，一个淑女一间屋。胡韫到时，其它三个屋早已紧闭，窗内透出昏黄的烛光，想来里面的人都已歇息了。
待胡韫走进自己那间屋，发现里面早已掌上了灯，被褥叠得方方正正，茶还仔细温在暖套里。
处处妥帖谨慎，不愧是紫禁城。
她按下心里的感叹，忽然听见窗外传来“咔嗒”一声轻响。
“肯定是猫儿。”小玉麻利地开始铺床，“宫里野猫多，最爱偷吃小厨房的鱼，夜里常出来走动。”
胡韫望向窗外，只能见到摇曳的树影，倒像有人站在那里似的，心头莫名一跳。
“它们不怕人吗？”
“胆大着呢，”小玉把枕头摆好，“有时候还敢蹿到廊下抢食吃。不过淑女别怕，它们不伤人，只躲着人走……”
“宫里规矩多，您今儿得休息好，养足精神，才能应对之后的考验……”
听着小玉絮絮叨叨的话，她紧绷了一日的神经微松，倦意汹涌地涌了上来。
经过一日的奔波劳顿，她对什幺也无甚兴趣，略梳洗后，便合衣躺在炕上，没多久就沉沉睡去，连梦也无。
卯时的梆子刚敲过第一响，一院子淑女便已被唤起，肃立在储秀宫外冰凉的石地上，静候女官安排。
同住一个院的共有三位淑女，令胡韫印象深刻的只有一位，姓孙，单名娉，很是爱穿艳色，一身石榴红的裙子格外扎眼，倒显得这秋生动了几分。
在宫外已安排了两轮检验：验容、验仪，这两轮检验就已淘汰掉数百人，能入宫不过三分之一。
今日便是最后一轮，也是最为难堪的一关：验身。所谓验身，便是“探胸，嗅腋，扪肌”。如此私密之地，饶是胡韫这般沉稳的性子也不禁心如擂鼓，指尖冰凉。
身旁的孙娉悄悄碰了碰她的胳膊：“你说……这验身，当真要那般仔细？我……我有些怕。”
胡韫摇摇头，嘴唇抿得发白：“我也不知。”
一位面容严肃的长脸女官见众人脸色不好，倒缓和了语气：“各位不必过分忧惧，姑姑们都是积年的老手了，自有分寸，不会刻意折辱。”
说罢，便让宫女把余下的十几人分为五拨，依次领去密室。
胡韫排在第四拨。
密室有两道厚重的门，一进一出。前头的人进去了，半点声息也传不出来。
她攥着袖口的手已经沁出细密的冷汗，直到听见有人唤她的名字，才猛地吸了口气，定了定神走了进去。
许是燃了许多蜡烛的缘故，密室内亮得刺眼，一股混合着脂粉和熏香的闷热气息扑面而来。
屋内只设一张长长的乌木案几，光可鉴人，想来便是作验身用。
门在身后“吱呀“一声沉重地合上，彻底隔绝了外头的一切声响。
“淑女，请自行脱衣。”
一位上了年纪的姑姑站在案几前盯着她的动作。
正踌躇着，屋内另一位姑姑却走上前来，动作麻利，三两下就褪下她冗赘的衣裙。
裸露的肌肤暴露在冰冷的空气中。
胡韫极力想克制自己的羞耻情绪，泪水还是不受控制地滚落了下来。
姑姑像没看见似的，只淡淡命令：“上榻。”
她只能颤抖着踏上了木凳，僵硬地躺在冰冷坚硬的长案上。
烛火照亮女子紧绷的身躯。
桌上之人约莫二八年纪，洁白似玉，弱质纤纤，观之天然美丽，周正堪怜。
“擡手。”
“侧身。”
“吸气。”
……
确是完璧之身。
这时那姑姑态度似乎才缓和了一丝，不知从哪里摸出块素净的帕子递给她：“穿好衣裳，出去吧。”
胡韫接过帕子胡乱擦了擦满脸的泪痕，手忙脚乱地穿衣。她早已面色滚烫，心如火烧，三步并作两步逃出这令人窒息之地。
刚出门，还没等她缓过气，就撞见同样惶然的孙娉。
孙娉一把拉住她的胳膊就往回走，手心全是汗，嘴里还语无伦次地念叨着：“可算出来了，可算出来了……”
“你……”胡韫想问她怎幺样，又觉得那过程实在难以启齿，话到嘴边又生生咽了回去。
孙娉拍了拍胸口，心有余悸：“我没事，就是姑姑的手太冰了，碰一下我就哆嗦得厉害……姐姐没吓着吧？”
胡韫摇摇头。
为免节外生枝，面圣之前，她决心不踏出储秀宫半步。
