晨光熹微，王安揉着惺忪的睡眼，从床上猛地坐起，伸了个懒腰，急忙走向王廷桂的房间。
"先生，您醒了吗？"王安恭敬地站在门口问道，“昨夜您给夫人用药了吗？”
王廷桂已经穿好衣服，整理着衣袖，平静地回答：“没有。”
王安疑惑地挠了挠头：“难道先生也像我一样睡得太沉了吗？”
王廷桂摇摇头：“我整夜都在留意煎药的事，我也叫了你好几声，可你的鼾声越来越大，根本叫不醒。我一个人不方便进去，所以没能把药给夫人服用。你快进去看看夫人怎幺样了？有什幺吩咐？要不要把脉？”
王安听罢，转身快步走向内宅。刘素娥正在梳妆，王安连忙躬身行礼：“夫人，请原谅老仆昨夜睡得太沉，没能起来伺候。”
刘素娥轻抚发髻，优雅地说道：“前晚我睡不安稳，劳你们看守，大家都没休息好。所以昨夜我们都睡得特别沉，连我房里的侍女也是如此。这也难怪。”
王安将王廷桂的话转述给刘素娥，询问她的决定。刘素娥想到丈夫还未回来，又回味着昨夜的欢愉，正想着如何再与王廷桂相会，便对王安说：“你去告诉先生，就说我昨夜没能用药，担心病根难除，请他今晚再来一趟。”
此时，府中其他人都已起床，纷纷前来问候刘素娥。听说要再请先生回来用药，大家都认为是昨晚睡得太沉耽误了病情，又关系到夫人的健康，自然没有人怀疑或反对。
王安领命，立刻出去告诉王廷桂夫人的请求。王廷桂站在院子里，阳光照在他俊朗的脸上，眼中闪过一丝了然："既然夫人有需要，我今晚一定再来。"
春日的桂阳城热闹非凡，街道上人头攒动，各色摊贩摆满了街边，远处传来阵阵锣鼓声和欢笑声。刁南楼和唐云卿站在船头，被这繁华景象所吸引。
刁南楼十分高兴："贤弟，你看这桂阳城如此热闹，我们何不上岸游玩一番？"
唐云卿犹豫道：“只是母亲在家，恐怕会担心。”
"无妨，我们游玩两日便回。"刁南楼拍了拍唐云卿的肩膀，“你也是年轻人，难道不想看看这热闹景象？”
唐云卿被说动了，点头应允。两人上岸后，被眼前的繁华所震撼。街道两旁店铺林立，行人络绎不绝，远处传来悠扬的箫声。
"南楼兄，不如我们找个酒楼小酌一番？"唐云卿提议道。
两人来到一家酒楼，刚坐下不久，刁南楼下楼时听到一阵争吵声。他悄悄靠近细听，只听店家说道：“老爷，您在我店中住了一个多月，从未付过店钱。每次都说明日，天长地久，哪有那幺多明日？我让您将衣物典当一些，结清账目，您却说好的衣服被贼人劫了，只剩这些衣物还要维持体面。您这不是故意赖账吗？”
刁南楼眉头一皱，回到席间，向店家询问情况。得知是一位落难的举人后，他心生怜悯，请那人出来相见。
只见一位面容憔悴却举止端庄的青年男子走近，施礼道：“二位有何指教？”
刁南楼直言道：“听闻阁下遭遇不幸，我生平最怜惜失路之人，不知可否详述？”
那人叹了口气：“我是福建人，姓毛名天海，本欲上京会试，不料在双谷口被响马打劫，家仆三人遇害，我只身逃脱。想报官又怕官府无能，想回家又盘缠用尽，在此住了一个多月，欠下店钱，实在失礼。”
唐云卿惊讶道：“我也是福建人，不知兄台是哪一科进士？”
毛天海回答：“前科侥幸。”
"那我们竟是同年！"唐云卿欣喜道，“我姓唐，名云卿。虽然我们是文武分途，但也是同乡同年啊！”
刁南楼见状，豪爽地笑道："今日相遇，真是天意！毛兄不必忧愁，我们来帮你解决困难。"说完，他立即叫来酒家，付清了毛天海的欠款，又额外给了二十两银子。
毛天海感动得热泪盈眶：“二位如此慷慨，不如到我的房间再叙？”
三人来到毛天海的房间，重开酒席。酒过三巡，刁南楼提议：“我与云卿已如兄弟，今日又遇毛兄，何不结为异姓兄弟？”
唐云卿点头赞同：“我正有此意，不知毛兄意下如何？”
毛天海感激道：“二位如此厚爱，我岂能推辞？”
三人随即交换生辰，结为兄弟。刁南楼为长，唐云卿次之，毛天海为三弟。
"三弟，你本欲上京会试，不如与云卿同去，一来可以实现抱负，二来若得功名，也可奏请朝廷剿除响马，为民除害。"刁南楼建议道。
毛天海眼前一亮：“二哥所言极是！”
几日后，刁南楼准备坐船回家。临别之际，三人依依不舍。毛天海作诗相赠，唐云卿也写下离别诗。刁南楼虽不善诗文，却也即兴作了一首。
唐云卿看着刁南楼的诗，若有所思地说：“兄长临别，小弟有一言相告。兄长义气干云，是极好的品质，但待人接物太过宽厚，日后还需多加谨慎，免得被人欺负。”
刁南楼闻言，面色微红，似乎话中有话，但碍于场合，只是点头应允。
"两位贤弟前程似锦，若得功名，莫忘了我这个大哥！"刁南楼含泪道。
"兄长放心，我们定会常联系。"唐云卿和毛天海齐声道。
船帆扬起，刁南楼站在船头，望着岸边越来越小的两个身影，心中百感交集。而岸上的唐云卿和毛天海，也一直目送着船只远去，直到消失在江面尽头。
多情岂谓春无脚，苦别方知月有声。
