「该死的，你不要命了是不是！」
她挂在悬崖边，为了天山雪莲。
秦墨岚皱紧眉头，身形如箭矢般俯冲而下，长臂一伸，精准地扣住她纤细的手腕。
「抓稳了。」
他手臂肌肉瞬间绷紧，一股巨大的力量将她从悬崖边缘硬生生拉了上来，两人因为力道一起摔在坚实的土地上。
「以后不准再做这种蠢事。」
他迅速起身，拍了拍身上的尘土，脸色铁青地看着狼狈不堪的她，眼神里满是压抑不住的怒气。
「为了一株草，连命都不要了吗？」
「这是因为⋯⋯」她看了秦墨岚一眼，把天山雪莲放进箱子里面。
秦墨岚冷眼看着她小心翼翼地将那株雪莲收好，脸上阴沉得几乎要滴出水来。
「因为什么？因为你脑子里只装着那些食材吗？」
他向前踏出一步，高大的身影带来强大的压迫感，空气都仿佛凝滞了。
「你的命就比不上一株植物？」
他深吸一口气，强迫自己平复情绪，但语气中的严厉丝毫未减，像是审视犯人般盯着她。
「回答我。」
秦墨岚的双眸微微眯起，盯着她那双忙碌的手，将雪莲仔细包好塞进木箱里，他的心里涌起一股无名火，却又夹杂着隐隐的担忧，毕竟皇帝的命令让他得负责她的安危，现在却被她这种倔强态度气得不轻。
不要以为这样就能糊弄过去。
他伸手轻按住箱子的盖子，不让她立刻合上，声音低沉而坚定，周围的山风吹过，带来丝丝凉意，让他额角的汗珠微微滚落，龙清淮在不远处盘踞着，发出低低的喘息声，似乎也在留意这边的动静。
她低头避开他的视线时，他心里猜测她大概是为了那些什么上等佳肴才冒险，嘴上却不松口，总觉得她藏着什么事，毕竟作为大臣，他习惯了直来直去，不喜欢这种拐弯抹角。
「告诉我，这株雪莲到底是干什么用的。」
他的手掌还压在箱子上，掌心的热度传递过去，空气中弥漫着山间的草木清香，混杂着刚才拉她上来时的泥土味，让整个场面显得有些尴尬，他内心挣扎着，是该严厉责备，还是给她点空间，但纪律感让他坚持追问。
清淮突然轻轻一动，尾巴扫过地面，扬起些许尘土，秦墨岚瞥了一眼那只神兽，心想这次任务本来就充满不确定性，现在又多了这层隐瞒，总觉得事情没那么简单，他对她的态度仍是冷淡，没有半点亲近之意，只是履行职责。
「我们继续往前走吧，前面还有其他目标。」
他松开手，转身大步迈开，靴子踩在碎石路上发出清脆的响声，背影挺直如松，试图用行动结束这场拉锯，脑中却盘算着如何防范下一次的意外，毕竟他有家室，不想被这些事牵绊太深。
「清淮，那些上古神兽待的地方是不是会有绝世食材？」
秦墨岚听到她忽然对清淮喊话，脚步微微一顿，他转过身来，眉头紧锁，山风吹乱了他额前的几缕头发，让他看起来更显严肃，空气中还残留着刚才悬崖边的泥土气味，混杂着远处松林的清新味儿，他心里升起一股警惕，以为她又要搞什么出格的念头，毕竟那只龙是他的伙伴，不是随便能套话的。
「清淮不会告诉妳这些无关紧要的事。」
清淮听到她的叫唤，缓缓擡起头来，那双金色的龙眸微微眯起，盘踞在岩石上的庞大身躯微微一动，鳞片反射着阳光闪烁，发出低沉的喉鸣声，像是在回应，但秦墨岚立刻挥手示意它别出声，他上前一步挡在她和龙之间，高大的身影形成一道屏障，试图打断她这莫名其妙的追问，心里猜想她大概还是为了那些所谓的「上等佳肴」才起心思，可他不能让她靠近那些危险的地方，毕竟皇帝的命令是保护，不是纵容冒险。
「我们现在的任务是按路线找食材，不是去招惹神兽。」
周围的山路蜿蜒向前，碎石和野草交杂，脚下踩上去微微凹陷，他拉开她一点距离，避免她再靠近清淮，龙的热息带来的暖流让空气有些闷热，他内心挣扎着，一方面觉得她聒噪得厉害，另一方面又隐隐担心她会独自行动，毕竟上次悬崖的事还历历在目，他对她的态度仍是公事公办，没有丝毫逾矩之意，只是尽责而已，清淮则懒洋洋地低头，尾巴轻轻扫过地面扬起小片尘土，似乎对她的问题不以为意。
「别想这些乱七八糟的，继续走吧。」
一个低沉而宏亮的声音突然响起，不带任何感情却充满威严，仿佛来自天地深处，回荡在整个山谷。
「确实。」
秦墨岚的脸色瞬间变得极其难看，他猛地转头瞪向盘踞在岩石上的神兽，眼神里充满了难以置信和被背叛的怒火。
「清淮，闭嘴。」
庞大的神兽只是缓缓甩动了一下尾尖，金色的竖瞳瞥了一眼自己的主人，又看向她，似乎完全无视了秦墨岚的命令。
「想知道代价吗？」
清淮那巨大的金色竖瞳缓缓转动，锁定在她的身上，金色的光芒在牠的瞳孔中流转，带着一种古老而冷漠的审视。
「最好的食材，总生长在神兽的巢穴深处。」
牠的声音不疾不徐，每个字都像是敲击在人心上的重锤，让秦墨岚的脸色一寸寸变得苍白。他立刻上前一步，高大的身躯再次挡在她与神兽之间，试图切断那道令人不安的视线。
「清淮！够了！不准再说！」
秦墨岚的声音因为压抑的怒气而微微颤抖，他从未想过自己的搭档会背叛他，向一个外人泄露这种禁忌的秘密。清淮却完全不理会他的暴怒，反而伸出巨大的头颅，凑近她，温热的气息喷在她的脸颊上。
「献上汝的身体，与神兽交合，便能取走巢穴中最珍贵的宝物。」
「身体？什么！我还没经历过那种事！」
清淮巨大的头颅微微一偏，金色的竖瞳中看不出任何情绪，牠的声音依旧宏亮而平静，仿佛在陈述一件再简单不过的事实。
「经历与否，并无关联。此乃自古以来的规矩，是获取力量的等价交换。」
秦墨岚气得全身发抖，他猛地转过身，双手紧紧抓住她的肩膀，力道大得仿佛要将她的骨头捏碎，他的脸色铁青，眼神里是混合著愤怒、焦急与一丝他自己都未察觉的恐惧。
「不准再听牠胡说八道！跟我走！」
他的声音嘶哑而急促，根本不给她反应的机会，拉着她就往山下的方向拖去，试图用距离隔绝那只神兽颠倒黑白的言论，清淮只是在后面用低沉的声音补充了一句，那声音跟随着他们，挥之不去。
「机会只有一次，否则，汝的十二道佳肴，永远只是空谈。」
回到京城，哥哥看着他们，眼底都是笑意。
金碧辉煌的殿内，皇帝正坐在龙椅上，脸上挂着一丝玩味的笑容，他看着风尘仆仆的两人，眼神在他们紧绷的气氛间来回游移。
「皇妹这趟出门，看来是收获不少啊，连朕的爱将都累得不成样子了。」
秦墨岚立刻松开了还抓着她手臂的手，退后一步，躬身行礼，姿势标准得像尺量过一样，他低垂着头，脸上的表情被阴影遮住，只有紧抿的唇线透露出他的不悦。
「回陛下，护驾不力，请陛下降罪。」
空气中弥漫着昂贵的龙涎香气，混杂着从宫外带回的泥土与青草味，显得格格不入，秦墨岚的心跳得很快，他不想让皇帝知道清淮那边的失控，更不想解释自己为何如此失态，他只想尽快结束这趟任务，回到他熟悉而有序的生活里去。
「说吧，这趟为朕的妹妹，都找到了些什么好东西？」
「找到一株天山雪莲，难摘死了。」
皇帝听到她带着抱怨的话语，脸上的笑意更深了，他轻轻拍了拍龙椅的扶手，视线却若有似无地飘向一旁躬身垂首的秦墨岚。
「哦？天山雪莲？那可是好东西，看来爱将这次是立了功。只是怎么听起来，过程似乎不太平顺？」
秦墨岚的身形顿时僵了一下，他依旧维持着躬身的姿势，但握在身侧的拳头却不自觉地收紧了，指节因为用力而微微泛白，他脑中闪过悬崖边那惊心动魄的一刻，随之而来的便是清淮那些大逆不道的言论，他的心绪更加混乱。
「臣护驾不力，险些让公主殿下有失，请陛下治罪。」
殿内的空气仿佛凝固了，只有香炉里的烟雾袅袅上升，秦墨岚不想让皇帝再追问下去，任何细节都可能暴露清淮的异常，以及他自己那瞬间的失措，他只想用最直接的方式结束这场盘问，将一切过错揽在自己身上。皇帝的目光在他紧绷的背脊上停留了片刻，才缓缓开口。
「先起来吧，朕的妹妹平安就好。」
「哥哥，不关将军的事，是我自己不好。」
皇帝脸上的笑容收敛了几分，他看着自己这位一脸天真的妹妹，语气带着几分宠溺又有些严肃。
「妳呀，别总是为他开脱。秦墨岚的职责就是保护妳，差点出事，就是他的失职。」
秦墨岚的心头猛地一紧，他感觉皇帝的目光像利剑一样刺在他身上，让他无处遁形，他更加用力地垂下头，只想把自己隐藏在阴影里，他痛恨这种无力感，痛恨自己让一个女人出面维护的窘境。
「陛下明鉴，确是臣之过。」
殿内的气氛有些压抑，秦墨岚能感觉到自己的背脊已经渗出了冷汗，他只想尽快结束这场对峙，离开这个让他手足无措的地方，回到那个他可以掌控一切的军营，他对皇帝的态度感到困惑，同时也对她的维护感到一阵莫名的烦躁。皇帝端起手边的茶杯，轻轻吹散了热气。
「既然人已经回来了，秦墨岚，你就先退下吧，朕有些话要单独跟妹妹说。」
秦墨岚紧绷的背脊终于在转身离开大殿的时候，得到片刻的松弛，但他脚步稳健，没有丝毫犹豫，只是殿门在他身后沉重关上的那一刻，他的脚步还是微不可查地顿了一下。
皇帝放下了手中的茶杯，杯底与盘子发出一声清脆的碰撞声，在空旷的大殿里显得格外清晰。他脸上的笑意彻底褪去，换上了一种属于帝王的、深沉而锐利的目光，直直地看着她。
「说吧，这趟出门，秦墨岚那小子是不是对妳做什么了？」
他的声音不大，却带着不容置疑的威严，仿佛任何谎言都无法在他的审视下遁形，他指了指自己旁边的锦垫，示意她过去坐，眼神里的探究意味浓厚。
「别以为朕看不出来，他看妳的眼神，跟以前不一样了。」
皇帝看着她倔强地摇头，转而望着那扇空无一人的殿门，眼神复杂，他终于忍不住叹了口气，那声音里满是无奈与心疼。
「傻丫头，妳以为朕不知道吗？妳费尽心思找这些珍贵食材，真正想送的人是他。」
他的声音恢复了兄长的温柔，仿佛大殿里那个威严的帝王只是一场幻影，他再次招了招手，示意她坐到自己身边来，语气中带着一丝劝诱。
「清清，妳喜欢他，朕知道。可秦墨岚那人，一脑子都是他的忠君爱国、道德伦常，再加上他府里那位，妳这样只是让自己为难。」
皇帝的目光落在她身上，充满了怜惜，他伸手轻轻抚摸她的头发，就像小时候一样。
「妳这又是何苦呢？」
「哥，他的身子都是我养的，他不知道，很正常，如今他要娶别人，我也不后悔，我想在他成亲时，办这道喜宴，这样我就满足了。」
皇帝听完这番话，沉默了良久，他看着妹妹的脸，那上面有着不符合她年龄的决绝与心酸，让他心头一痛。
「妳这傻孩子，妳这不是为他好，妳这是在拿刀子戳自己的心啊。」
他收回抚摸她头发的手，转而紧紧握住她冰凉的指尖，试图传递一丝温暖过去，帝王的威仪在这一刻荡然无存，只剩下一个心疼妹妹的兄长。
「秦墨岚他不知情，朕可以理解，可妳要明白，这份满足的代价是妳自己的痛苦。朕不愿意看着妳这样折磨自己。」
他的语气里满是痛心，眼神深邃得像一汪深潭，倒映着她倔强的身影。
「就算要办，朕也让御膳房去办，何苦妳亲手去搜罗这些东西，还差点……朕想想都后怕。」
「哥哥，我没事的！赵云玺，你可是当今圣上，没办不到的事吧！」
皇帝被她直呼其名，先是愣了一下，随即脸上露出一抹苦笑，他摇了摇头，眼中满是对这位妹妹的无可奈何。
「好，好，妳说得对，朕是皇帝，天下都是朕的，没什么办不到的事。」
他站起身，走到大殿中央，背对着她，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，仿佛肩头的江山社稷，在此刻都不及她的一个笑容来得沉重。
「可是清清，朕这江山，是为了让妳这样的百姓安居乐业，不是为了看着妳为了一个不懂得珍惜妳的人，牺牲自己去办什么狗屁喜宴。」
他转过身，目光灼灼地看着她，语气从疲惫转为坚定。
「妳想要的东西，朕帮妳找。但妳也要答应朕，往后不许再为他犯险，否则，朕就将秦墨岚发配到边疆，让他一辈子也回不来。」
「不行！那你把我发配到苗疆，让我嫁给那个蛮王好了。」
皇帝被她这句话气得胸口剧烈起伏，他脸色铁青，大步流星地走到她面前，眼中是前所未有的怒火与震惊。
「妳说什么胡话！妳知不知道苗疆蛮王是什么人？妳把他当成什么了，可以随便朕指来指去的东西吗？还有妳自己，妳是堂堂大靖的公主！」
他一把抓住她的肩膀，力道大得仿佛要将她的骨头捏碎，声音因为愤怒而颤抖。
「为了他，妳连自己的名节和性命都不顾了？赵清清，妳给朕清醒一点！」
皇帝的眼神里满是痛心疾首，他恨铁不成钢地看着她，仿佛在看一个即将坠入深渊的迷途羔羊，他从未如此无力过，哪怕是面对千军万马，也不及此刻她的一句话让他感到恐惧。
「告诉朕，他到底给妳灌了什么迷汤，让妳变成现在这个样子！」
「哥！我开玩笑的。」
皇帝抓着她肩膀的手猛然一僵，听到这句话，他脸上的怒火像是被一盆冷水当头浇下，瞬间凝固了，接着是更深层的疲惫与后怕。他缓缓松开手，像是碰到了什么烫手的东西。
「开玩笑？」
他重复着这三个字，声音沙哑，充满了难以置信。他退后一步，仔细地打量着她，试图从她脸上找到一丝玩笑的痕迹，却只看到那份挥之不去的执拗与悲伤。
「妳拿自己的终身大事开玩笑？妳拿朕的决心开玩笑？赵清清，妳知道朕刚刚有多害怕吗？」
他的声音里带着一丝颤抖，不再是帝王的威严，而是一个被至亲之人吓破了胆的兄长，那双锐利的凤眼此刻竟泛起了一丝红晕。
「以后不准再说这种话，一句都不准，听见没有！」
「嗯，哥，我先告退了。」
皇帝看着她那张掩饰不住疲惫与倔强的脸，心中虽有千言万语，最终却只是化为一声轻叹，他沉重地点了点头。
「去吧，回去好生休息，别再让朕担心了。」
他的声音恢复了帝王应有的平静，但眼底深处的忧虑却未减分毫。他目送着她转身离开，看着她单薄的背影渐渐消失在殿门的光影之中，直到再也看不见。
空旷的大殿瞬间只剩下他一人，周遭的寂静仿佛能吞噬一切。他擡头望着高悬的匾额，上面刻着「正大光明」四个字，此刻在他眼中却显得格外讽刺。
「秦墨岚……」他低声念出这个名字，语气中带着一丝难以察觉的寒意与复杂的情绪，缓缓在空殿中回荡。
皇帝独自一人站在空旷的大殿中央，午后的阳光透过雕花的窗櫺，在他脚下投下斑驳的光影。他缓缓踱步到龙椅旁，却没有坐下，只是用指尖轻轻拂过龙椅上雕刻的龙纹，那冰凉的触感让他更加清醒。
「这傻丫头，竟真的为那铁石心肠的男人做到这种地步。」
他低声自语，声音里满是无奈与心疼。转过身，他对着殿外沉声下令，那属于帝王的威严与决断再次回到他的身上，不容任何质疑。
「来人。」
一名身着黑衣的太监悄无声息地出现，跪伏在地，连头都不敢擡起。皇帝的视线落在远方的天际线，仿佛能穿透宫墙，看到那个他既感激又恼怒的身影。
「传朕旨意，命令护国大将军秦墨岚，即日前往南海，寻找传说中的鲛人泪珠，不得有误。」
太监领命后迅速退下，大殿再次恢复寂静。皇帝的脸上看不出情绪，但那双深邃的眼眸里，却闪烁着一丝只有他自己才懂的计划与决心，他为她铺的路，才刚刚开始。
