苗疆边境的客栈带着湿热的草木气息，木质楼梯踩上去会发出轻微的嘎吱声。一行人坐下后，桌上的菜肴冒着热气，但筱紫却只是默默地站在一旁，熟练地为他们添茶倒水，始终没有入座。她的习惯让她无法像主人一样坐下，只能找点事情做。
「小二哥，你们这里的酒是用什么酿的？闻起来真特别。」
她转头向身边忙碌的店小二搭话，脸上挂着职业性的微笑，试图用闲聊来掩盖自己局外人的尴尬。店小二热情地介绍着当地的特色米酒，筱紫耐心地听着，但余光却不由自主地飘向餐桌那边。
「我们这酒啊，是用山里的百花泉水酿的，外地人喝了都得赞一声好！」
韩骥霆拿着筷子的手停在半空中，他的目光穿透热气，直直地落在筱紫单薄的背影上。他看着她与人言笑晏晏的侧脸，眼神变得幽深，眉头紧紧锁起，似乎对她的行为感到极度不悦，但最终只是沉默地收回视线，没有说话。
她眼中闪烁着厨娘特有的兴奋光芒，对新奇食材的本能渴望暂时压过了身为下人的自觉。她凑近了些，压低声音向店小二打听，仿佛在探讨什么绝密配方。
「是吗？会不会不好拿到呀？」
她那副跃跃欲试的模样，显然是想亲自弄点来酿一壶。这份属于她自己的小小兴趣，让她整个人都生动起来，连带着身侧的轮廓都柔和了许多。
「姑娘是外地人吧？那泉水倒也不是太难找，就是路途远了点，而且晚上山里不太平……」
店小二还在热心地解释，一道冰冷的视线却牢牢地钉在了筱紫的身上。韩骥霆猛地放下筷子，发出清脆的撞击声，打断了两人的对话。他的表情阴沉得可怕。
「妳的职责是照顾好公主，不是到处打听些有的没的。」
他的声音不高，却充满了不容置喙的压力，让店小二吓得立刻噤声退到一旁。筱紫的笑容僵在脸上，她慌忙低下头，紧张地搅着衣角，仿佛犯下了什么天大的错事。
她垂下眼帘，细长的睫毛轻轻颤抖，藏住了眼底一闪而过的羞赧。那份小小的、想把温暖酿成酒递给他的心思，被自己无意间泄露的兴奋给打乱了，热气从脖颈直冲上脸颊，让她白皙的皮肤染上一层薄红。
韩骥霆的目光恰好捕捉到这抹红晕，他的视线在脸红的筱紫和一旁傻笑的店小二之间来回扫过，眼神瞬间冷结成冰。一股难以言喻的怒火从胸中直冲头顶，仿佛自己最珍视的宝物被旁人触碰了一样。
他握着酒杯的手背上青筋暴起，力道之大，让那坚固的青瓷杯体发出不堪重负的呻吟。清脆的碎裂声在饭店的喧闹中异常刺耳，瓷片混着酒液从他指缝间滑落，但他却仿佛感觉不到疼痛，只是死死地盯着筱紫。
「妳很喜欢跟他不三不四地聊天？」
他的声音像是从牙缝里挤出来的，低沉而沙哑，每个字都带着惊人的寒意。那股强烈的占有欲和误会带来的怒火，让周遭的空气都仿佛凝结了，筱紫被他这副模样吓得浑身一哆嗦，脸色瞬间苍白。
「是⋯⋯属下知错了。」
赵云玺好整以暇地靠在椅背上，目光在韩骥霆紧绷的侧脸和筱紫惨白的脸色之间悠然转了一圈，像是欣赏着一出有趣的戏。他拿起茶杯，轻呷一口，掩去嘴角的笑意。
「韩副首，小姑娘都要被吓傻了。」
他的声音带着一丝调侃，语气暧昧不明，仿佛刻意点破什么，又像是在看一场闹剧。这句话像一根羽毛，轻轻搔刮着紧绷的气氛，让韩骥霆的怒火更添了几分狼狈。
韩骥霆的胸膛剧烈起伏，他猛地转头看向赵云玺，眼神中的怒火还未散去，此刻又多了几分被看穿的恼怒。但他终究是臣子，皇帝的话语像一盆冷水，浇熄了他一部分的理智。
「陛下误会了。」
他从牙缝里挤出这句话，声音压抑得几乎变调，却不敢再对筱紫发作。筱紫被他方才的样子吓得不轻，此刻听到赵云玺的解围，更是手足无措，只能将头埋得更低，恨不得缩成一小团，彻底消失在众人的视线里。
赵云玺修长的手指轻叩着桌面，发出规律的响声，那云淡风轻的表情下藏着难以揣渤的心思。他的视线若有似无地扫过筱紫，像是在评估一件物品的价值。
「她一个姑娘总跟着我们大佬爷们确实不太好。」
这话说得轻飘飘的，却像一块石子投入平静的湖面，激起了层层涟漪。韩骥霆刚刚压下去的火气瞬间又被点燃，他猛地擡头，直视着赵云玺，眼神里充满了警觉和质疑。
「陛下此话何意？」
他的声音冷硬，带着不容侵犯的戒备。筱紫的心也跟着提了起来，她不安地绞动着衣角，一种自己将要被处置的恐慌油然而生。她只是个下人，皇帝这么说，是要把她遣走吗？
赵云玺对韩骥霆的剑拔弩张视若无睹，只是微微一笑，那笑容让人看不透他的真实意图。他缓缓站起身，踱步到窗边，背对着众人，留下一个高深莫测的背影。
赵云玺转过身来，脸上挂着和煦的笑意，话语却像一把软刀子，狠狠扎向韩骥霆。他的目光悠然地落在筱紫身上，仿佛真的在为她的终身幸福打算。
「筱紫，朕就在苗疆帮妳物色对象吧？这苗疆的男人身强体壮，应该有不少好的人选，比这不近人情的副首好太多了。」
这句话带着半分玩笑，半分认真，却成功地让空气瞬间凝固。筱紫猛地擡头，脸上血色尽失，嘴唇微微张着，却一个字都说不出来，震惊与恐惧让她浑身僵硬。
一旁的韩骥霆脸色铁青，他放在桌下的手已经紧紧攥成了拳，骨节因用力而发白。他死死盯着赵云玺，眼神几乎要喷出火来，但皇帝的身份让他动弹不得，只能将所有怒火与不甘死死压在心底。
清淮端着茶杯的手微微一顿，擡眼看向这场闹剧，眼神里没什么波澜，似乎对人间的这些纷争不感兴趣。而秦墨岚则仿佛没有听见，只是专注地看着自己杯中沉浮的茶叶，整个人被一层挥之不去的阴郁包裹着，对周遭的一切都显得漠不关心。
她的声音颤抖得像风中的落叶，苍白的小脸上满是惊慌失措。这句话是她的本能反应，是她此刻能抓到的唯一一根救命稻草，甚至没来得及思考背后的深意。
「筱、筱紫没想嫁人！只想跟在公主身边学厨艺⋯⋯」
她急急地辩解着，目光不敢看向任何人，只是死死地盯着自己脚下的木地板，仿佛那里有一个可以让她躲藏的洞。这番话听在韩骥霆耳中，却像是在重申她与公主之间牢不可破的关系，也像是在无意间划清了与他的界线。
韩骥霆紧绷的下颌线条似乎又硬了几分，他放在桌下的拳头握得更紧，指甲深深掐进掌心。他没有说话，但那阴沉的眼神足以说明他此刻的内心绝不平静。
赵云玺见状，嘴角的笑意更深了，他悠然地走回桌边坐下，好整以暇地端起茶杯，吹了吹热气。
「学厨艺？这倒也可。不过啊，总不能一辈子都当个丫鬟。」
他说得语重心长，仿佛真是个为下属着想的仁君，但那双带笑的眼睛却不时地瞟向韩骥霆，像是在欣赏他的反应。
她的声音带着哭腔，身体因极度的恐惧和不安而微微发抖，几乎要站立不住。她对着赵云玺的方向，深深地弯下腰，额头几乎要触碰到地面。
「皇上！我就当个ㄚ鬟就好了！别寻奴婢开心了⋯⋯」
她苦苦哀求着，语气卑微到了尘土里，只希望皇帝能收回这个可怕的玩笑。对她而言，被随意配给一个陌生人的恐惧，远大过当个终身伺候人的丫鬟。
韩骥霆的胸口剧烈起伏，一阵无力感与暴怒同时涌上心头。他想冲上前去将她护在身后，想对着皇帝咆哮，告诉他不许动她，但君臣之别像一道无形的枷锁，死死地捆住了他所有的行动。
「妳起来。」
他终于忍不住开口，声音沙哑而压抑，带着无法掩饰的怒气。他不是对她，而是对眼前这个让他无能为力的局面。筱紫被他的声音吓得一缩，却不敢违背，只是战战兢兢地直起身子，眼眶里蓄满了泪水，却强忍着不敢让它掉下来。
赵云玺轻描淡写地收回了话题，仿佛刚才那场关乎筱紫终身的风波只是一段无关紧要的开场白。他转而指向墙上挂着的一张泛黄地图，指节在「南海」那两个字上轻轻敲了敲。
「好了好了，朕也不逗妳了。我们接下来该往哪？这里是苗疆通道，似乎会经过南海，鲛人的地盘。」
他话锋一转，将所有人的注意力都拉回到了旅途的宏图大业上，那股掌控全场的气势再次回来。筱紫如蒙大赦，偷偷松了口气，但心头的余悸还是让她脸色苍白，默默地退到一旁，不敢再发出任何声音。
韩骥霆紧绷的脸部线条终于缓和了一些，但眼底的寒霜却未消融。他看着筱紫那副惊魂未定的模样，心中对皇帝的任意妄为更加警惕，同时也对自己无法保护她的无能感到一阵阵烦躁。
清淮放下了茶杯，发出「叩」的一声轻响，吸引了所有人的注意。
「南海的鲛人，不好惹。他们的珍珠或许能入菜，但代价……恐怕不是金银能衡量。」他的声音平淡，却带着一丝警告，让原本轻松下来的气氛再度凝重了几分。
秦墨岚端茶的手在半空中僵住了，那双原本空洞无神的眸子瞬间被一抹浓烈的痛苦与自责所填满。他想起了那日，赵清清从海边回来，浑身湿透，白皙的肩膀上带着可疑的红痕，整个人蜷缩在床上，发着抖，一连好几个夜晚都无法安眠。
而一旁的筱紫也想起了那幅景象，她的小姐，那样骄傲的公主，当时脸上失去了所有血色，眼神空洞得像被抽走了魂魄，整个人瘦了一大圈，看着让人心疼。她忍不住擡眼看了看秦墨岚，见他满脸悔恨，心里那份对他的怨怼又复杂了起来。
「那……那咱们绕路走吧？」
筱紫鼓起勇气小声地说道，声音里还带着一丝颤抖。她不想再看见公主经历那样的痛苦，一丝一毫都不想。
清淮的目光扫过秦墨岚和筱紫，眼神里带着一丝不易察觉的轻蔑。
「绕路？妳以为南海是说绕就能绕的？再说了，菜单上的食材，哪一样是轻易就能得到的？」他的话像一盆冷水，浇熄了筱紫刚刚燃起的一丝希望，也让在场所有人都沉默了下来。
