30.血祭

30.血祭

行船的第二天，天空与海洋的界限变得模糊。铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。

艾拉在剧烈的颠簸中惊醒。船舱外不再是规律的波涛声，海浪疯狂拍击船身，发出阵阵轰鸣。一道惨白的闪电划破天际，瞬间将舷窗外照亮，紧接着，巨大的阴翳笼罩下来，投下令人心悸的黑影。

那是空中岛的影子。

据奥伦老师所说，这座栽种着生命树的岛屿正是在五百年前由冥神使者施法升空。从此它便悬在里海中央，成了穆尼尔大陆上永恒的奇观。

这座孤岛托举起生命树，令其远离战火和纷争，让人类得以绵延生息，却也因持续逸散的庞大能量，搅乱了整片海域的气流，使得里海成为一道天险，葬送了无数朝圣的船只。

电闪雷鸣间，一个可怕的猜想涌上她心头。

莫非他们真的要横渡里海？

船身又一次轰然倾斜，艾拉艰难地稳住身形。正暗自盘算着脱身的可能，却听哐当一声，舱门被狂风撞开，咸涩的海风立刻混着雨水抽打在脸上。甲板上的呼喊声与帆布撕裂的响动此起彼伏，混乱中，没人注意到她这个被捆住的俘虏。

艾拉贴着湿滑的舱壁，一点点挪到能看清甲板的角落，悄悄探出头。

只见十几名船员在颠簸的甲板上来回穿梭，合力应对着骇人的气流。他们或是弓着腰，双手死死拽住绷直的缆绳，或是踩着积水，爬上桅杆调整风帆，用刀刃斩断缠绕在帆布上的藻叶。

令人意外的是，这些船员的脸上看不到多少恐惧，反而有一种见怪不怪的麻木。就好像他们面对的不是吞噬过无数船只的死亡湍流，仅仅是一段习以为常的糟糕航程。

“绿地上的丫头，你很好奇我们为什幺还没被漩涡拖进海底？”

一个暮气沉沉的声音自她身后响起。是个胡子花白，少了半个手掌的老船员。见她偷偷摸出了舱门，他既没有上前，也没有喝止，只是稳稳扎在摇晃的甲板上，像尊被海风侵蚀的礁石。

艾拉警惕地朝着舱门的方向退了一步：“难道你会告诉我答案？”

“告诉你又何妨？这趟船，本就是为你才开。”老人面色阴沉，朝着翻涌的海水狠狠啐了口唾沫，“你好好看清楚了，这片吃人的鬼海，它归轮回之神管！想从它牙缝里钻过去，就得献上够分量的祭品当买路钱！”

就在这时，一道惊雷在风雨中炸响，船员们的目光齐射向主桅杆下，眼神中夹杂着畏惧，厌恶，还有一种冰冷的期待。

身形高大的独眼男人正站在那里，狂风撕扯着他的衣衫和乱发。他迎着风浪擡起左臂，右手则握着一柄弯曲的匕首。刀尖刺入掌心，不带丝毫犹豫，猛然向下一划。

没有鲜红的血液。浓稠的黑色液体裹挟着烟雾从伤口中涌出，一滴滴地砸在不断摇晃的甲板上。

那黑血仿佛拥有生命，非但未被雨水冲散，反而蠕动着渗入木头，在甲板上刻画出扭曲的黑色符文。

艾拉下意识地往后缩了缩，只觉一阵寒意漫上脊背。这股阴邪的气息就和男人将她掳走那日如出一辙，然而渡鸦此时的脸色却远远称不上好看。随着越来越多的血液涌出，他的神情变得暴躁起来，握着匕首的手也在不停震颤。

“他不是你们的老大吗？”艾拉忍不住开口，“你们就这样看着他……”

“老大？你说小少爷？”老船员像是被这个词刺痛，低低地嗤笑一声，“事到如今……他不过是叫巫术吊着命的一条可怜虫，一个把自己拖进炼狱里的蠢货！”

他摩挲着自己残缺的手掌，语中酸楚越发鲜明。

“看见那身该死的印记了吗？每用一次，这小子就离真正的死亡更近一步。等到把你安然送过这片鬼地方……他最后的那点价值，也就彻底烧干了。”

只见浸透了渡鸦血液的符文散发出阵阵黑烟，形成一片将整艘船包裹起来的浓雾。船身猛地一震，原本快要倾覆的船体奇迹般地稳定了下来，像有一只无形的巨手将它从湍流中暂时托起，拽入一条宁静而诡异的坦途。

风浪霎时平息，桅杆下的男人则在符文亮起的瞬间弓起了身体，极端痛苦的嘶吼被雷鸣吞没。在他裸露的皮肤上，那些狰狞的黑色图腾好似活了过来，一串暗红的血珠顺着眼罩边缘缓缓溢出，沿着他脸颊的那道长疤蜿蜒而下。

甲板上的船员们似乎早已对这一幕见怪不怪，刚才还紧绷着的神情顿时松懈。几个曾在船舱里试图袭击她的莽汉靠在船舷边，俯视着他们曾经的领头者，口中幸灾乐祸地吹着口哨。

“没事吧老大？您千万要撑住啊！”其中一人在他肩上重重拍了一掌，“咱们这帮人的贱命，可全指望着您了！”

不等渡鸦回话，另一个船员笑嘻嘻地接腔：“放心放心，老大命硬得很！挨了那幺多刀都没吭一声，这点小伤算个屁！”

站在不远处的老船员并未像其他人那样嘲弄和挖苦，他紧捏着自己的断掌，阴晴不定的面色里隐隐透出难言的悲哀。

艾拉的心脏跟着紧揪了一下，她不敢再看桅杆下那剧烈颤抖的身影，也无法再面对老人眼中的沉痛与不甘。刺耳的玩笑声像针一样扎进耳朵，她转过身去，几乎是逃也似的，重新退回了幽暗的底舱。

***

刚刚步入雨月的格利泽，正笼罩在一片潮湿阴冷之中。郡守府宽阔的长厅里，炉火烧得正旺，丝毫没有被水汽影响。炽热的火光跳动闪烁，将一道道影子拉得老长。

彭皮特男爵翘着二郎腿盘踞在软垫椅上，一手轻摇酒杯，一手理了理丝绸衬衫的领口，对着坐在对面的吉尔斯上尉亮出一个微笑。

“来吧，亲爱的上尉。”彭皮特用鼻音说着，语气中满是自我陶醉，“让我们用德伦科大人珍藏的这瓶坎弗提金翎酒，庆祝一下我光荣的新职。”

看着他那副自命不凡的嘴脸，吉尔斯上尉冷冷地腹诽起来。这家伙根本没有为战役流过多少血汗，能有今天的得意，全靠他那个在梵纳尔郡当船东的好堂兄。虽说自己的头衔也是靠重金捐来，但在前线可是吃尽了苦头。

“当然，敬代理郡守大人。”吉尔斯用力挤出一个笑来，端起酒杯浅尝一口。他故意用审视的目光上上下下打量着对方，露出一副半是戏谑半是鄙夷的神情，“让您这位大忙人亲自招待，我这小人物还真是承蒙殊荣啊！”

捕捉到他言语中的揶揄，彭皮特男爵没有作过多反应，只是漫不经心地摇晃着酒杯：“别这幺说嘛，多亏了那位神通广大的圣女和她的那群信徒，我这郡守的活计可轻松多了。”

他捻了捻胡子，嘴角浮起狡黠的笑意，“那些用过神草的人精力充沛得像牛一样，我什幺都不用操心。哪里需要人手只管一声令下，无论是清理战场还是重建房屋，他们都干得爽快极了。简直就是从天上掉下来的活宝！”

“哦？那您可得多多感谢那位圣女了。”吉尔斯上尉讥笑着举杯。战后的格利泽满目疮痍，百姓流离失所，无数家园被夷为平地。按理说郡守一职是个烫手山芋，谁知竟让他捡了这幺大一个便宜。若能找到他以权谋私的证据，透露给公主殿下，说不定还能重新分一杯羹。

“对，对，敬圣女！”彭皮特得意洋洋地一仰头，将剩余的酒一饮而尽。他盯着杯底，脸上闪过一丝贪婪。

根据自己的心腹探得的最新情报，那种神草并非普通草药，而是被当作施法媒介而专门研发出来，蕴含着强大的魔法能量。他们稍作试验，便发现它的价值远不止于给区区平民疗伤。

首先是其巨大的经济价值。如果能垄断供应渠道，那幺仅凭对神草的买卖控制就能赚取一笔可观的利润，更不用说它还有可能被用于更高阶的魔法研究。掌握了这一资源，谁都得对自己礼让三分。

彭皮特男爵饶有兴致地想着，他有意让吉尔斯得知这个消息，也是希望能够拉下这个心存不满的家伙做自己的同伙。只要设法让那个心思单纯的圣女继续留在格利泽，自己的大好前程就永无止境了。

两人各怀鬼胎地举杯对酌，长廊外忽然传来了急促的脚步声，一名侍从冲了进来，慌张地在两人面前鞠了一躬：“两位大人，出，出大事了！公主殿下……”

当他结结巴巴地汇报完毕，彭皮特只觉得喉间不断翻涌，方才饮下的美酒仿佛成了辛辣的毒药。战争硝烟才刚刚散尽，王储就在他的领地上遇害，简直是祸从天降！要是让公主殿下命陨于此，别说他头上这顶乌纱帽了，恐怕自己这条小命都难以保住。

他身旁的吉尔斯上尉同样面色铁青。要不是他应了男爵的邀请，没有去城中述职，只怕也会沦为那些离奇刺客的手下亡魂。

“请……请公主殿下先在首府暂作安置，召集最顶尖的治疗师速速前来救治！”彭皮特男爵颤声下令，冷汗直流。

“大人，从堡垒里逃出来的人都说那是巫术所为，普通的医治之法根本无效啊！”侍从哆嗦着说。

“那……那就派人去请圣女前来施展神力！”彭皮特男爵絮丝般的声音越发微弱。

然而接下来的消息更是让人始料不及——圣女不知所踪，竟然凭空消失在库尔德特村。一波未平一波又起，接连不断的噩耗让这位代理郡守如泰山压顶般喘不过气。

那些赶赴格利泽首府的女神信徒们万万没有想到，她们的第一份工作会是如此艰巨。郡守大人亲自下令，要求她们全力以赴，去救治一名遍体鳞伤的神秘人士。

无人告诉这些曾经只是些普通渔妇村姑的女人，病榻上的金发女子究竟是何方神圣，但只需看到那些不断涌入的顶级治疗师，和把守在府邸前的重兵，就知道她的身份非同小可。

光魔法使用者极为稀少，大部分治疗师使用的是水愈术。在治疗师的指引下，这些女神信徒合力释放出一轮又一轮的大型魔法，直到她们全部力竭，金发女子的伤势才总算有了好转，可她的意识却始终无法被光明唤醒。

她面无血色，双目紧闭，如同一尊白玉精琢的雕像般毫无生机。许多人私下里认为她的灵魂早就去见了冥神，只剩下一副躯壳在尘世徘徊。

“至少……至少要封锁圣女失踪的消息！”彭皮特男爵满眼血丝，扯着亲信的领子大吼。

“不，不行啊大人。且不说公主殿下的人早就起了疑心，最要命的是我们根本拦不住那些女神信徒！他们已经组织起人手，正在各个海岸和村落里展开大规模的搜寻!”

窗外雷声隆隆，该死的雨下个不停。彭皮特男爵咬牙切齿，脑海中浮现出前任郡守被褫夺爵位、家族蒙羞的下场。要是在这里走错了一步棋，他此前投入的一切都会血本无归。

“无论如何，都不能让消息传到王都！否则，你们就等着一块完蛋吧!”