那玉佩雪白莹润，通体无瑕，原婉然鲜少接触玉石，亦瞧得出它质地不坏。不过……
她很费了些劲儿才认出那玉佩雕的是鱼。
那只玉鱼脑袋奇大，占了整只鱼身的一半，显得蠢笨突兀，雕工也不行，线条粗糙僵硬。
好好一块玉石雕工如此拙劣，就像拿金线给小儿刺绣，暴殄天物。
薛妈妈道：“阿野生母自尽前，留下这玉佩。”
彼时赵野中了春药昏迷不醒，薛妈妈守在床畔看护，赵野的生母悄没声响出现在房里。
那女人面孔极娇艳，肌肤像月下的雪，白惨惨寒凉凉，幽沉的眸瞳青光浮闪。
薛妈妈毛发竖立，起身护在床前，手指门外：“出去。”
那女人木着脸，像是薛妈妈的驱赶、床上昏迷的孩子以及他昏迷的缘由，一概与她无干。
她擡手一个起落，某样物事飞向床上砸落床板，隔着衾褥击出“咚”的钝响。
薛妈妈立时唤龟奴进房赶人，同时回身检视赵野，疑心他生母扔石头砸他。
幸而赵野无碍，床上角落却多了一只鱼形玉佩。
赵野生母开口，声音似冰块互击：“你爱兜揽闲事便收下这玉鱼，哪天小野种闯祸没法收拾，拿它找他的爹，没准能保命。”
薛妈妈瞪着她，疑心她变着法子又要害赵野。
那女人眼角抽缩，旋即冷笑：“又或者让野种死得更快。”她咯咯笑着扬长而去。
利用玉鱼能找到赵野生父？原婉然迟疑道：“妈妈，相公说，那位……嗯，我那位婆母并不知道他生父是谁。既然她亲口发话，能用玉鱼连系上特定的人，那幺相公的说法便错了。”
薛妈妈道：“罗敷——就是阿野的生母，她那人说话同她的名字一样，不能尽信。”
原婉然猜度其中意思，因问道：“那位婆母的名字是假的？”
“对。天香阁的花娘分两种来路，一是罪人女眷，为羞辱罪人及其家族，女眷发配青楼，一律以真名挂牌接客。另一种由民间买卖招募，姑娘们怕丢本家脸，或本名俗气，皆化名称呼。罗敷属于后者，她到天香阁，初时自称‘秦女休①’。”
原婉然一迳听着，薛妈妈见她对“秦女休”三字并无反应，意会她不懂，便解释：“这名字来自前朝诗人的诗歌《秦女休行》，讲述一名烈妇报仇的事迹。那烈妇姓秦名女休，嫁予燕王，身份高贵，因替家族报仇杀死仇家，下了诏狱。杀人者死，秦女休被判极刑，即将受刑时，赦书来了。”
原婉然听秦女休为报家仇，将受死刑，不觉蜷起手，到薛妈妈提及她遭到宽赦，那手慢慢松开，眉目舒展。
薛妈妈道：“当时主持天香阁的妈妈嫌秦女休这名字不好，典故杀气腾腾，将她改名为罗敷，横竖同是秦氏好女。”
她见原婉然依然不懂，再度解释：“罗敷是另一首诗《陌上桑》的主人翁，与秦女休一般，都姓秦。这位罗敷美貌贞洁，专情于夫婿，拒绝贵人求爱。”
薛妈妈又道：“罗敷到天香阁不久，验出身孕。烟花女子受孕，一般打胎处置，以免妨碍营生，天香阁亦不例外。罗敷厉害，说动妈妈让她生下阿野。只是……”
薛妈妈沉静片刻，叹息一声：“她怀胎时千方百计保住孩子，吃喝留心，唯恐有个闪失，不想孩子落地以后，反倒待他如仇寇。天香阁孩子少，阿野又生得罕见漂亮，大家都疼他，得闲便上罗敷房里探望。某天，一位小姐妹撞见她咒骂阿野，过阵子，另一位见到她拿绣花针扎阿野的脚。”
原婉然倒抽口气：“扎……婴儿脚？”
薛妈妈颌首：“当时主持天香阁的妈妈借口罗敷带孩子耽误生意，带走阿野安排到别处照顾。从此罗敷再不掩饰对阿野的厌恶，动不动便打骂。”
原婉然惶惑，世间确有父母不爱惜子女，然而究竟什幺深仇大恨解不开的结，竟至于对婴儿下毒手？
她问道：“妈妈，我那位婆母是什幺样的人？”
“罗敷出身好。”薛妈妈断言，“她风度娴雅，琴棋书画极佳。这等女子在北里原不少见，北里人家每常买进年幼女孩，教习礼仪才艺，几年下来，不难造就知书达礼的花娘。但门户人家与诗礼之家到底有别，两种地方教养出来的人儿，谈吐举止在细微处终究两样。譬如绣球花，两颗种子播在不同土壤，开时一般是绣球花，花色却不同。②”
原婉然着意揣摩薛妈妈话语，灵机一动想到薛妈妈与天香阁花娘，两者的神采气度确实不同。
薛妈妈道：“关于罗敷的过去，我就知道这些。她从不提自家来历，身边唯一出现过，跟她过去有干系的人事，是韩东篱，阿野的义父，韩一的父亲。”
原婉然陡然记起赵野提过，他的义父和生母相识。
薛妈妈回忆道：“韩东篱头一回上天香阁寻罗敷，两人彼此神色分明旧识重逢。从韩东篱的言谈行事也看得出，他是读书人家子弟，他对罗敷敬重有加，这两人以门第论，想来罗敷还在他之上。”
原婉然想起一事，因问道：“妈妈，我婆母会不会因为家里败落，教亲人卖了？”
“说不准，她绝口不提过往经历，也鲜少和人往来，天香阁里人人便都不过问她身世，阿野亦然。那孩子起先拉不下脸亲近罗敷，最后受罗敷出卖，彻底寒心。罗敷死后，我拿着玉鱼找阿野，才说是他生母遗物，他便不肯再听，让我扔了。”
她将玉鱼轻轻推向原婉然：“我自作主张留下它。如今阿野娶了媳妇，这物事该由你保管。”
“妈妈，如果相公也让我扔了呢？”
“先别告诉阿野，他若发现你收藏这玉鱼，你就说我交代的，继续收好。来日方长，那孩子现下还小，保不准哪天心念一转，改了主意想寻生父。现在扔了玉鱼，到时可没处寻线索。”
原婉然应是，薛妈妈又道：“如果阿野利用玉鱼打探罗敷或他生父，你务必让他静悄悄行事。”
原婉然想了想，问道：“因为我那位婆母说，出了事，用玉鱼寻父，可能保命，也可能死得更快吗？”
薛妈妈微笑带了赞许意味：“对，我按照罗敷的说法推敲，阿野的父亲有些能耐，起码能摆平布衣百姓没法收拾的祸事。但罗敷‘死得更快’一说让我耿耿于怀。”她神情微沉，“阿野生父若不肯认子，顶多袖手旁观阿野自生自灭，为何会让阿野死得更快？难道那男人容不得亲生骨肉活着？”
原婉然反复思想来龙去脉，理不出头绪。她随手抚摸那只玉鱼，指尖传来温润细致触感。因问道：“妈妈，这等玉石寻常人家用不起吧？”
薛妈妈颌首：“这玉鱼很是蹊跷，似这等玉质油润无瑕的上品，向例交予老玉匠精心雕琢，但这玉鱼雕工一眼可知是新手手笔。若说富贵人家财大气粗，子弟不恤物力，拿美玉雕着玩儿，雕成如此丑物，大抵不当回事，随手一丢。按罗敷说法，阿野生父却必定记认这玉鱼，可知对它上心，岂难道这是阿野生父赠给罗敷的信物？富贵人家库房哪里寻不出好东西当作信物，阿野生父将这等上不了台面的玉鱼相赠，或许两人交恶，存心膈应罗敷。这幺一来，倒可解释罗敷之所以怨恨阿野，乃是迁怒了，但老问题仍旧未解：为什幺靠玉鱼认父，可能教阿野送命？”
原婉然听薛妈妈将一道道疑问道来，也思量不清，如堕十里雾中。
薛妈妈道：“罗敷死前特地留下玉鱼，兴许‘人之将死，其言也善’，有心弥补阿野。话说回来，她陷害过阿野，有一便能有二，说不定她撒谎，拿阿野生父当幌子，玉鱼其实牵扯另一重陷阱。我只盘算替阿野留退路，万一他惹上麻烦，到了九死一生的地步，那便试试玉鱼这法子，说不定能死里求生；若不能，事态反正不会更糟。——孩子，这物事你悄悄收着，平日里别动用它便是。”
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①这章引用的《秦女休行》，是曹魏时期左延年所作，跟后面提到的乐府诗《陌上桑》都有一句“秦氏有好女”，所以薛妈妈话中提到“秦氏好女”。写这段，除了别的目的，顺带侧面描写天香阁的文化水平
②绣球花的花色随土壤的酸硷值变化。按维基百科的资料，在酸性土壤种植，开蓝花；中性土壤，开乳白花；硷性土壤，开红或紫花。
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