那教坊使道：“小娘子，本官来瞧薛妈妈。”
原婉然莫名其妙，刚刚教坊使风急火急赶人，没多久又来探病？
到底她忌惮教坊使官吏身份，勉强装笑脸：“多谢大人好意，妈妈生病劳顿才刚安歇，不方便见客。你请进来用杯茶，将来妈妈康复，我们夫妇和她再去谢过大人。”
教坊使一愣，笑脸有三分勉强：“薛妈妈我们必是要见的，她也必肯见我们，你喊她起来准备。”
原婉然笑脸更勉强了，薛妈妈病势不轻，教坊使强迫她见客，实在蛮不讲理。
转瞬她留意教坊使自称“我们”，纳闷除了这位官吏，还有谁要见薛妈妈？
她妙目一转，街前路旁除开教坊使座骑，还停了一辆马车，马车装饰与车夫仆役打扮不凡，属于富家用度。
她踌躇半晌，依然决定婉拒：“大人，你在天香阁亲眼所见，薛妈妈身子虚弱，必须休养……”
教坊使皮笑肉不笑，压低嗓子道：“本官可是为你家着想，来客是贵人，倘或得罪了，他伸手一捺，哼……”
这麻脸官吏作出两指搓死虫子的手势，呵呵冷笑。
原婉然受了威吓，气归气，却也害怕。
教坊使大小是个官，兼且畏惧薛妈妈出痘的病气楣气，然而有个贵人能教他不顾害怕，为巴结对方不惜亲自带路一起探病，这等贵人她们平头百姓必定开罪不起。
这段心事在她脸上露了出来，那教坊使得意笑了。
原婉然抿紧嘴唇，她不甘心向教坊使低头，不愿打扰薛妈妈；但不低头，拂了教坊使脸面，万一他整治他们家呢？
马车那边，仆役搬凳的搬凳，掀帘的掀帘，车里人似要下地。
教坊使道：“快去通报！薛妈妈染的可是疫病，能有贵人亲自探访，这面子情分可大了，她绝不会不识擡举。”
一语惊醒梦中人，原婉然脑中冒出一个大胆主意。
她心脏突突地跳，挣扎几下，鼓起勇气高了三分声音答话：“既是贵人，那便更不好请他进来了。”
教坊使愣住，而车里人下地走来。
原婉然眼角余光留心那贵人动静，向教坊使恭敬解释：“大人，你先前逼薛妈妈妈离开天香阁，让她爬也得爬走，不就是怕脏了天香阁，害得光顾那儿的贵人染病？民妇又如何好让贵人进屋，接近薛妈妈呢？”
教坊使当即喝斥：“贵人当前，不准胡说八道。”恶狠狠瞪了原婉然一眼。
原婉然吃他惊吓，瞬息瑟缩肩头，随即强自定神，压下怯意清晰说话。
“民妇不敢胡说，大人确实让手下驱赶薛妈妈。民妇丈夫制止，大人不高兴，声言要托关系整治他，在场的人全听见。”
她说话间，贵人已走到近前，那人约莫四十来岁，衣着考究素雅，眉清目朗，眉心一竖悬针纹，顾盼间威仪自生。
原婉然朝他施礼，对方拱手回礼，很平常的举手投足，自然挥洒出一派文雅庄重。原婉然蓦地想到薛妈妈，这两人身分一贵一贱，气质却极相似。
教坊使慌忙转向那贵人，杀鸡儿抹脖子拱手作揖：“这小娘子所说，全系误会。下官……”
那贵人正眼也不瞧教坊使一下，只那无形气质冷凝，便让教坊使噎住不敢再说，拱手又放下，放下又拱手，双手没个地方安放。
原婉然憋住笑意，胸口郁气疏散不少。
多亏教坊使提醒自己，贵人不顾薛妈妈疫疾在身，亲身探访，确实有心。如此，他与薛妈妈的情份该当匪浅，便不会待见教坊使驱赶欺侮薛妈妈等等诸般作为。贵人要能替薛妈妈出气最好，顺道让教坊使有所忌惮，不敢动赵野歪脑筋。
贵人由身旁仆人手上取过一只紫檀木匣，递向原婉然：“小娘子，敝姓姜，与薛妈妈乃是通家旧好，只是多年未见。今日晓得她贵体有恙，故来拜访。”
那姜大人嗓音较一般男子清越，因着言行客气，原婉然先有两分好感。她平日耳闻目睹赵野和文人书商往来，懂了些精致的礼仪，晓得姜大人手上那紫檀匣子乃是拜帖匣，内放拜帖，客人登门拜访，向主人通传姓名用的。
她接过拜帖匣，那姜大人道：“既然薛妈妈不便见客，姜某明日再来。”
原婉然踌躇，从天香阁到家里，路程不算很长，薛妈妈发热已更厉害，呼吸也不畅。病势如此，到明儿未必便有精力应酬。再者，这姜大人既与薛妈妈是旧识，双方久别重逢，妈妈欢喜了，精神振作，说不定多一分大好的机会。
她因说道：“大人，请屋里坐，民妇瞧瞧妈妈安置了不曾。——不过妈妈病中不好挪动，恐怕无法面对面相见。”
姜大人和蔼笑道：“客随主便，一切听凭主人安排。”
原婉然便将客人让进家里奉茶，而后进寝间探看。薛妈妈躺在床上假寐，听了她进门声响，挣扎微擡起身。
薛妈妈微笑，“好孩子，不必张罗了，我这样便好。”
原婉然道：“妈妈，教坊使带了客人上门。”
“……哪位？”薛妈妈茫然，猜不到她有哪位相识情分深到肯在自己重病之际登门探病，权位又大到足以驱使教坊使自愿带路。
原婉然扶起她，递上拜帖匣：“是位姓姜的大人，人在堂屋。”
薛妈妈打开拜帖匣，取出拜帖。
一般高官显宦拜帖皆用红纸彰显身分，姜大人却用一般人用的白纸，似不自矜权位。不过那白纸并非凡品，纸面光洁，砑花花鸟纹十分精巧。帖上书写简洁，正中龙飞舞写着“姜怀恩敬拜”，左下角写籍贯“遵天大兴”。
薛妈妈纳闷：“我并不认识这位。”
原婉然道：“他说是妈妈的通家旧好，多年未见。”
早前薛妈妈受教坊使当众驱赶，平静以对，此刻听到“通家旧好”，一贯的安详松动了，眉稍眼角露出惊异之色。
“他生得什幺模样？”薛妈妈问道，虽则强自镇定，话音却有一丝震颤。
原婉然答道：“那人气派挺大的，跟妈妈你很像。嗯，还有，他嗓子柔亮。”
薛妈妈一阵猛咳，原婉然慌忙拍她背脊。
“是他，真是他。”薛妈妈喃喃自语，神情由惊异到欢喜。她病色渐渐消褪，面庞生出光采，眸底泛现隐约水光。一会儿她回神，瞧瞧自己双手红疹斑斑，再抚上脸颈，那分神采黯淡了，“我不能见他。”
末了薛妈妈理好衣妆上炕，原婉然请姜怀恩到门口，隔着纱糊隔扇遥遥斜对。
两人隔了一层碧纱望向影影绰绰的彼此，俱都静默。
过了一阵子，薛妈妈强笑道：“贵客来访……”才起头，觉出嗓子僵硬，便即打住，又一阵咳嗽。原婉然连忙上前拍抚她背脊。
“养病要紧。”姜怀恩安慰，他的话声沉稳，好似心如止水，原婉然却莫名觉得，这是使了许多劲力方能维持的平静。
不论如何，他语调里温情昭昭，毫无阔别经年的生疏隔阂，竟似与薛妈妈常来常往，朝暮相见。
那以后，薛妈妈和那姜怀恩如同约好了似的，都不说话了。
屋里一片沉寂，原婉然有一下没一下轻抚薛妈妈背脊。
她坐在薛妈妈身边，却觉得薛妈妈去了自己到不了的地方，姜怀恩也在那里。
他俩一个是长江头，一个是长江尾，逝去的岁月在他们之间无声流动，那些只有他们两人知晓的心思秘密，以及前尘往事，深深潜在彼此的静默之下湍急奔流。而自己远远地在岸上，看着或不看着，于他们两人都无干碍。
过了一阵子，姜怀恩由怀里掏出物事，向原婉然道：“小娘子，请将此物转呈。”
他转交薛妈妈的是一条帕子，那帕子折叠整齐，质地上乘簇新，除此以外便无其他特别地方。
原婉然忖道，这是做什幺呢？她揣着疑问将帕子转交薛妈妈。薛妈妈打量几下那帕子，似乎也摸不着头脑，便放在炕桌上缓缓打开。
帕子摊开后，露出躲在里头的一朵紫色花朵。
那是紫藤花，原婉然估计这朵花教人收藏了好些年头，明显黯旧失色。
薛妈妈睁大双眸，飞快摀住了嘴却掩不住哭声爆出。
她就哭了一声，声响也不大，可那一声大抵在心底绷了一辈子，积压得太过沉重，一旦炸开，便是千钧的力道。原婉然听了，胸口像叫一块石头砸个正着，纵然不明原由，也觉惨痛非常。
薛妈妈静悄悄地流泪，花了好些工夫收住泪水拭去。她擡头，向姜怀恩道：“我有一株藤花盆景，你带了去。”
她像同家里人说话，口吻家常，柔和而笃定，好似原该如此处事。
“好。”姜怀恩应道，应得天经地义。
姜怀恩再留了一阵子便告辞，他问向薛妈妈：“你可有什幺心愿？”
薛妈妈这时体力慢慢不济，微喘道：“阿野……”她又按上原婉然的手臂，望向姜怀恩，“和婉婉……我的孩子……请你照应。”
“你放心。”姜怀恩颌首，十二万分郑重。
薛妈妈面带泪痕，灿然微笑。
原婉然寻思姜怀恩身份高于自己一家许多，依常礼当不起他的拜帖，送客时欲将其退回。
姜怀恩坚持她留下拜帖，道：“小娘子，日后万一你们遇上困难，可拿姜某拜帖到太平街舍下相寻。姜某力所能及，必定倾力襄助。”
原婉然道谢，将人送到门前，当姜怀恩转身而去，她不经意瞄到他的脖子，颈前一溜儿平的——他没有喉结。
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①薛妈妈和姜怀恩的事情下章会大略交代
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