赢钱就是输钱，这句话广泛流传于京都长乐坊的赌场间，却依旧无法阻止人们在那里挥霍钱财。每每华灯初上，赌坊吸收东西两市下市的商人和买客，成了夜间京都城最热闹的所在。
大盛博彩业繁荣自儒家思想的式微，这是非纯正汉族血统王朝的必然结果。其用途主要有二。首先，“礼”不再成为寻常风险爱好者约束不劳而获思想的束缚，越来越多的人将毕生心血投进赌局，或一夜暴富，或倾家荡产，后者概率大，但前者的传说显然更广为人知，才吸引赌徒络绎不绝。其次，博彩业位于大盛产业的灰色地带，富商或政客之间交易洗钱，皆可通过赌博进行，明为赌输，实则暗行贿赂，保密性良好，为贪官污吏所钟爱。
长乐坊赌场为京都之最，四周有水环绕，如护城河一般，且装潢华丽，亭台阁楼，飞檐青瓦，十分气派。二楼为贵宾区，每张赌桌都有专人服务，端茶倒水，红袖添香，各种玩法，全凭客人喜欢。
孙长明此时正坐在凭栏处，穿着低调，却是长乐坊的熟人，凳子还没捂热，就有跑堂端来杜康酒，谄媚道：“孙老爷今天想玩儿什幺，叶子戏还是猜大小？您有些日子每来了，可要好好玩儿个痛快。”
“俗！”孙长明面上不太明朗，因孙昌之事，被孙畔好一顿责骂，拘在府上数月，他都快四十岁的人了，还要被父亲训斥，传出来实在丢脸，郁郁道，“玩小博，牵几条鱼来。有没有小博的好手？统统叫来。”
小博的玩法并不复杂，即两人相对坐，棋盘为十二道，两头置水，其中有鱼两枚。把长方形的黑白各六个棋子放在棋盘上，比赛双方轮流掷骰子，根据掷采的大小，借以决定棋子前进的步数。棋子到达终点，将棋子竖起来，成为骁棋，便可入水“牵鱼”获筹，获六筹为胜。
跑堂一听心中大喜，连声称是，转身叫人去了。小博在赌坊中不常见，玩儿叶子戏和樗蒲的人居多，规则烂熟于心则不好动手脚，偏偏孙长明又是出了名的只图开心不论输赢的，花钱如流水，只要哄了他高兴，小酒一喝，谁还能看清骰子上画的是六点还是五点呢？
“那个冤大头又来了？”
“是啊万老爷，就在二楼拐角处坐着，今儿想玩儿小博。”
赌坊老板正在柜台后拨算盘，闻言乐了，捻着唇上小胡子笑道：“小博我行啊，我来跟他玩儿，不输的他钱袋底儿光我就不姓万！”
说罢就撩袍子站起来，跑堂在前引路，边走边说道：“万老爷手下留情啊，留得青山在不怕没柴烧，您若赢太多，孙老爷下回不来了。”
“知道了，给他留三分赢面儿，要捧得他高兴是不是？”
“是是是。”
“好。对了，记得牵我刚养好的几尾赤色鲤鱼啊，喜庆。”
“得嘞，您请吧。”
留在孙府上给孙长明看院门的心腹小厮走上赌场二楼的时候，孙长明刚输给万老爷五百两白银。这位爷人还乐呵呵的，怀里的美人一面斟酒，一面夸他宰相肚里能撑船，不拘小节，看得小厮脸色更差。
小厮疾步走上去，附在孙长明耳边说了几句，就见他面露惊色，压着音量厉声道：“怎幺回事？”
“往日北边传来消息，都是将纸条置入防水囊袋，系于鱼尾，放入通向府内的水渠悄悄送进院中，神不知鬼不觉，从未有差错。最近城门查得严，咱们的人运送货物被抓了好几回，因此消息频繁。今日府上来了客人，有孩童于后院湖中捞鱼，恰好捞到了系囊袋的，便交给了老爷……实在是意外啊。”
“……父亲看到了？”
“是，老爷看了字条，勃然大怒，正四处寻您呢，您快回去吧。”
这下捅了大篓子，孙长明心下大骇，脸上又红又白，十分滑稽。对面万老爷见两人窃窃私语，不明所以，以为孙长明输得太多不肯下注，正要开口劝说，便听他道：“今日就到此为止，改日再战，改日再战……”
说完就由小厮搀着离开了，腿软得路都走不得。
孙长明回到孙府，还未走进正厅，就被一条死鱼砸在脸上，糊了满脸腥水，酒终于醒几分，直直跪下，条件反射地认错：“父亲息怒，长明知错了……”
此时已是深夜，孙畔仍着白日会客的正式衣袍，强忍着怒气屏退下人，待门窗关紧，方对地上的孙长明道：“逆子！你还有什幺勾当是我不知道的？快快从实招来。”
“这，这走私珠宝之事，父亲是知情的，是您当初指派给我的啊，说是给孙家谋的财路，让我好好经营。”孙长明觉得有些冤枉。
“你还敢狡辩？”孙畔匀两口气，“谢尚青上任之前的安北都护府总领与我有些交情，当时北境已有纷乱，那些突厥贼子销赃无门，我们不过顺势而为，也是取之有道。谢尚青尚且软弱，谢雍却是硬骨头，我早早就跟你说，钱赚够了，该收手了，真要硬碰硬，你有几把刷子和谢雍斗、和圣人斗？若不是小儿误捉你传递消息的鱼，我竟不知你还在与北境强盗来往，你好大的胆子，为父的话都敢当耳旁风？”
孙长明无话可说，只能反复着“长明知错，长明知错”，以求唤起孙畔的爱子之心。
他确实记得孙畔的嘱咐，这几年走私愈发艰难，可他好赌，若是没有这条线源源不断地送来银子，如何支撑起他这烧钱的爱好。总想着赌完这次就再也不赌了，却一直怀念赢钱和被人吹捧的滋味，这见不得人的勾当便一直持续着，到今日东窗事发。
“你就造吧，我老了，要杀要剐，左不过少几年命数。你呢？长明，你活够了吗？”
说到死，孙长明才想起活着的诸多好处，脊背发凉，涕泗横流，扒着孙畔的衣角哀道“救命啊父亲……”，孙畔理都不理，甩开他的手，头也不回地转身离去。
冰鉴太沉，船上储冰也不便利，幸好船行时有风，常德喜便将书房窗户打开，习习凉风吹入舱内，轻轻掀起桌上铺开的纸页，正是靠岸金陵时呈上来的、从京都快马加鞭送到的密报。
共有两封。一封上书：“阿尔泰山以西部落名将阿史那乌夜袭劼力小可汗，焚其粮垒，元气大伤，或恐将有部落之争。”
另一封即是何昼记录的京都城门查获私自贩运售卖北境珠宝之名单。
李昀花十年时间喂肥了一批恶狼，其中几头蛰伏在北境，他们强大却不团结，彼此为敌，各自为政，稍加挑拨，则不攻自破；另外几头蛰伏在朝中，他们贪心不足蛇吞象，尚不敢颠覆政权，却总是想在有限的空间里多谋些权柄，多敛些钱财，可世上哪有不透风的墙，自以为事事缜密，却处处留下蛛丝马迹。
漫长十年成就了李昀的耐心，要让他们猝不及防，刺才能连根拔起，又快又狠。
阅毕，用案台烛火烧掉密报，李昀回到起居船舱，崔至臻早已熟睡，他轻手轻脚地更衣，上榻将她拥入怀中，仿佛拥住自己最后的良知。
很长一段时间里，李昀不知这样的局面该如何收场。
人是社会动物，岁月不是白白流逝的，它使生存在同一时空的人与人之间行成了盘根错节的关系网络，拔掉一个，必牵连其他。譬如他要打压孙家，指使文向童年好友辛凌洲举报孙长明，是背刺李文向，同时也是在伤害太后的情感。又譬如他要利用谢雍，是直击他人性中的软弱，变相逼迫将昔日并肩作战的战友抛弃，割断与安北都护府的联系，谢雍焉能不痛？
为达成一些目的，需要让无辜的人受伤，这是李昀作为帝王最大的悲哀。
