灰蒙蒙天空飘起雨丝。
西大街蕙王府门前，车马沓至。
前些时日七县夏汛受灾，蕙王设水陆道场，邀南昌城官员乡绅共禳灾祈福。男宾随蕙王在正殿行仪，王妃则率女眷于侧殿拈香。
双奴随柳舒仪一道来的。路上遇着几个流民，耽搁了片刻。
正殿方向传来钟磬之声，慈安堂里也安静下来。王妃携赵沅款步而出，众人起身见礼。王妃含笑应了几句，与几位官夫人叙话。
双奴和柳舒仪择了处僻静角落坐下。赵沅瞥见二人，移步过来。落在双奴裙摆上几点泥渍，语带嫌弃：“满身泥水的下民也肖想来王府福捐？”
柳舒仪端坐不动，只淡淡道：“我等小民自然比不得郡主尊贵。想来郡主定是捐了万两白银，才衬得起这身份。”
旁边有人看来，赵沅不好发作哼了一声，转身走了。
勤政殿。
蕙王身着道袍，立于法坛祷诵水文。礼毕，他率先捐出半年俸禄，众官员乡绅纷纷解囊。曾越只当寻常应酬，未料席末撞见位旧识。
那人起身，趋步至殿中央，朝蕙王及众官深深一揖。
“王爷在上，诸位大人明鉴。草民贾毅，乃扬州书院学生。今日告发提学官曾越，去年在扬州包庇一考生冒籍参加乡试，徇私舞弊。”
王府长史当即厉声斥道：“大胆狂徒，敢扰王爷祈福法会。”
席间顿时骚动。此前因岁考被黜落学子而怀恨的官员，此刻面露幸色，低声议论：“科举舞弊，那可是动摇国本的大罪。”
李继良忙拱手道：“王爷，诸位同僚，既有人首告，不如听听他有何话说？”
蕙王微微颔首。
贾毅挺直脊背，高声陈词：“该考生名颜时，浙江镇海人，建安十年流至扬州宝应。按《大豊会典》，流寓者须入籍二十年方许应试。曾学台徇私推荐，使此人得中举人，今又中状元。冒籍之人，窃取朝廷状元，此乃科场之耻。天降大水，正是上天示警，科场不公。”
此言一出，众官目光齐齐投向曾越。
蕙王看向巡抚柳方直。柳方直面色凝重：“曾学台，你可有话要说？”
曾越不慌不忙，先向蕙王行了一礼，而后转向贾毅，目光锐利。
“本官且问你，去岁在扬州，你屡次闹事，被本官申饬，是故怀恨在心？”
贾毅擡高下巴，故作坦然：“草民只是据实以告，并无私怨。”
曾越淡声道：“既如此，为何去年秋闱不揭发？”
贾毅脸色微变，一时语塞。
李继良插言，咄咄紧逼：“学台大人只说一句，该生寄籍年限不满规定，是也不是？”
曾越面朝众官，从容道：“是未满规定。”
殿内顿时一片窃窃私语。他顿了顿，续道：“然该生父母死于倭患，原籍已无亲属田产。按朝廷倭患优恤之例，此类孤寒士子，准予从简附籍。”
他朝柳方直一揖：“抚台大人可派人赴扬州调取保结文书，一查便知。”
曾越目光扫过李继良与贾毅，声音清朗：“太祖皇帝开科取士曾言：普天之下，皆我秀才，何分南北？本官上不负朝廷，下不负寒士，问心无愧。”
李继良与贾毅面色青白，僵在原地。
曾越朝台下田横使了个眼色，田横会意，奉上一卷文书。
“抚台大人，此前岁考有人泄题，此乃证词。主谋乃南昌府通判胡汝弼。他指使书吏刘文藻偷换考卷，意图嫁祸于本官。”
此言一出，底下哗然震惊。胡汝弼面色惨白如纸，瘫坐在椅子上，半晌说不出话来。
蕙王踱步上前，缓缓开口：“科场舞弊，国法不容；诬告命官，亦不可恕。”他看向柳方直，“此事由抚台大人彻查。曾大人听勘，不限其自由。至于胡通判泄题一案，一并查清。”
众官俯首听命。
曾越回到行署时，天色已暗。
双奴得了消息，焦急地等在门房。听闻他进门，她顾不得许多，从廊下快步奔来，一头扎进他怀里，紧紧抱住。
他擡手抚过她微红的眼尾，柔声道：“我没事。”
双奴不放心，仰脸直直望着他，指尖在他掌心慢慢写道：你没骗我？
曾越握住她的手，轻轻捏了捏。
“不骗你。”
头几日，双奴没去书坊。掌柜派人来请，有采买事项需她定夺。原是供应楮皮纸的纸坊遭了水患，纸价涨了近三成。
双奴听完，已有计较。打算先去城里纸行打听行情，若联合其他书坊批量采买，或能缓解成本压力。
东门集市，人声喧闹。路过一间杂货铺，一个熟悉的身影正提着竹篮从里头出来。
阿鸢？双奴心中惊喜，上前拉住她衣袖。
阿鸢转过头，也是满脸诧异：“双奴？你怎幺会来这？”
双奴比划着：曾越来南昌赴任。我在此与人合营了家书坊。
阿鸢眼里闪过一丝落寞，旋即化为真心的欢喜。她指了指竹篮，“我表姐后日出嫁，我正帮她置办添箱之物。你若有空，也来吃杯喜酒？”
双奴这才注意到里头放着铜镜、剪刀、一双红缎绣鞋，还有一匹红绸。皆是女子出嫁所需的物件。
她点点头，欣然应允。
听勘第七日，蕙王府派人来请曾越。
长史引他至外厅，嘱他稍候。随后穿过回廊庭院往书房去了。蕙王临池练字，长史垂手禀报：“王爷，曾学台到了。”
蕙王刚搁笔，赵沅气势汹汹地闯进来，扬声道：“父王！那曾越不过一介穷酸书生出身，如今也只是五品小官，贫贱之躯，如何...”
“沅儿。”蕙王唤了一声，不怒自威。
赵沅兀自使性子道：“我不管，反正我是不会去见他的。”
蕙王摇了摇头道：“你先回去。”
移至花厅，蕙王含笑请坐，命人奉茶：“这是白露，西山特产。尝尝。”
闲话几句，蕙王夸他年轻有为，又道：“舞弊、泄题之事，你不必忧心。柳抚台定会还你清白。”
曾越只恭谨应着，不卑不亢。
马车甫至行署，柳方直长随上前，说抚台大人请学台过府一叙。曾越淡声吩咐车夫转向。
巡抚衙门书房。
柳方直让他落座，道：“不是案情传讯，是为私事。”他抚须一笑，“你在蕙王府上应对沉稳，进退有度，为师很欣慰。”
曾越垂首道：“老师过誉。”
柳方直目光温和，沉吟片刻：“当年乡试，我故意点你落榜，行简莫要怨我。”
曾越躬身，言辞真切：“老师一番苦心，学生感激不尽。若无磨砺，何来今日？”
柳方直点点头，忽而话锋一转：“你既这般想，为师也能放心将舒仪托付给你了。”
曾越骤然擡眸：“老师何出此言？”
柳方直看着他，目光温和认真：“舒仪年末便满二十，是该定下终身大事了。”他顿了顿，又道，“你先不必急着答复我，回去仔细思量。”
窗外暮色渐浓，书案上一盏青瓷灯静静燃着，将两人的影子投在墙上，一坐一立。
曾越沉默片刻，揖了一礼：“学生告退。”
柳方直颔首，望着他离去的背影，闭了闭眼。
