次日清晨，天光未透彻，一行人踏上了蜿蜒山路。
景色虽比官道雄奇，但赶路的艰辛也倍增。
好在西线确实人迹罕至，走了些时日，除了惊起几只飞鸟走兽，未见半个人影。
这日将近午时，他们沿着山势下行，面前出现了一片平缓的坡地，错落着几块虽已收割过的农田。
几户农家男女正在打水，孩童在追逐嬉戏，炊烟从简陋的屋舍袅袅升起，透着一股贫瘠却安宁的生气。
马匹喷着鼻息，显然也渴了。
楚寰擡手示意队伍暂停，傅长生翻身下马。
“老丈，我等人马俱渴，能否讨碗水喝？必有酬谢。”
老农停下活计，打量了一下几人，不似匪类。
“哎呀，客气啥！水是山泉水，甜着呢，随便喝！”他麻利地吊起一桶清澈的井水，“来来，让马也喝点。”
其他几户也都好奇地望过来，甚至有个农妇拿出了几个杂面饼子，不由分说塞给傅长生：“小伙子带着路上吃，这饼实在，顶饿！”
这世道还是有好人的。怀珠微微笑了。
傅长生推拒不过，只得连连道谢。
老农又指着一条被踩出的小径：“顺着这条路往前走二里地，有个岔口，老王头搭了个草棚子，若是想歇歇脚，去那儿正好！”
傅长生将杂面饼子分给众人，又将老农的话禀了楚寰。
楚寰点了头。
果然，沿着小径前行不久，便见一处平缓地，几根粗竹为架、茅草覆顶，搭起了一个干净的棚子。
“客官来啦？快请坐！山野粗茶，不要嫌弃！”老王头见有客至，用抹布飞快地擦着桌面。
“小店没什幺好东西，茶水管够，这芋头是早上才蒸的，还热乎，各位垫垫肚子。”
有些饿了……怀珠望着热气腾腾的吃食，动筷了。
“哎哟，客官们是从北边来的吧？”
以往途径小铺的人不多，这一下就来了六七个，老王头可闲不住，自顾自唠起来。
“瞧瞧如今这世道，可太平多喽！尤其是咱们这山旮旯里，以前哪有这安稳日子？”
楚寰端着茶碗的手顿了一下，“哦？”
“就说咱们这儿，以前吃水难啊，可自打去年……不，是新帝登基后没多久，官府就派人来勘测，拨了款子，修了这水渠！”
他指着一条人工开凿的小沟渠，“虽说工程不算大，可实实在在解决了咱们几户的难题！”
怀珠咀嚼的动作一顿。
楚寰面色如常：“确是利民之举。”
而太子、公主身边的几人，谁敢说话？个个眼观鼻鼻观心，埋首喝茶吃芋头。
“新帝登基，减了不少苛捐杂税，咱们这穷乡僻壤，感觉最明显！以前那些税吏，凶神恶煞的……”
怀珠正听着，楚寰却一下站了起来，几人也只能跟着一齐离开。
“那老农什幺也不懂，净瞎说说。”
“就是，那逆贼……”
吃饱喝足再次上路，部下们叨叨着，听得怀珠头晕。
她以为这不过是偶然，偏僻之地信息不通，容易被表面恩惠迷惑。
待他们离开这山坳，继续往更南行进，类似的场景却接二连三地撞入眼帘。
越深入穷乡僻壤，无论新政初衷如何，最终受益的，正是那些最底层的、面朝黄土背朝天的农人。
她沉默了。
若楚先承是明君，那她的父皇母后就该死吗？
一种复杂的情绪缠绕住她，她为这动摇感到羞愧，愧对父皇母后，愧对皇兄，愧对心中那份被视为理所当然的仇恨。
“怀珠？”
楚寰将妹妹的变化尽收眼底。
一次夜宿，篝火旁只剩下兄妹二人时，他主动提起了话头。
“是不是觉得……”他拨弄着火堆，“这一路看到的，和咱们想的不太一样？”
怀珠抱着膝盖，将脸半埋进去，许久，才轻轻“嗯”了一声。
“觉得楚先承或许没那幺坏，甚至像个明君？”
怀珠猛地擡起头。
“不，我没有这样觉得……”
楚寰并不责怪她。
“怀珠啊，若死的是我们，活下去的是父皇和母后，他们会怎幺做？”
答案就在嘴边，可怀珠张了张嘴，说不出来。
“怀珠，”楚寰将胞妹的手握住，“皇兄会保护你，你也会支持皇兄，对吗？”
怀珠静了片刻，随后点头，小手将他回握。
她有最真心的依靠，她要相信真心。
“是，皇兄。”
*
皇城，养心殿。
鎏金香炉吐着清雅的龙涎香，丝丝缕缕，缠绕着室内暖融的气息。
楚先承刚从政务中脱身，一双柔若无骨、染着蔻丹的纤手，从身后环了上来。
“皇上……批了这许久折子，也该松松筋骨了。”
张贵妃年轻，向来骄纵惯了。
楚先承没有睁眼，只“嗯”了一声。
“皇上，臣妾兄长一直仰慕天颜，想为陛下分忧，只是苦于没有门路……”
她声音越发低柔，指尖划过他衣襟边缘，“听说皇都巡防营，好像有个副将的缺儿？兄长也习过些拳脚，对陛下忠心耿耿……”
楚先承眸中那一丝慵懒与迷蒙瞬间褪尽。
“贵妃有心了。你兄长若真有才干，孤自会留意……副将一职，非忠勇可靠者不可轻授。”
他的语气并不严厉，甚至称得上温和，但话里就两个字，不行。
张贵妃脸上的笑容僵了僵，有些不甘心：“陛下……臣妾兄长也是一片赤诚，您就给他个机会嘛……”
“张贵妃。”
女人不再敢多言，立刻从榻上滚下来，不敢擡头。
楚先承拂袖离去。
先帝在时，便是过于宽仁，听信嫔妃谗言，好好一个河山，生生被这些蠹虫蛀出了大病。
而他，绝不走皇兄的老路。
