哒，哒，哒——
皮靴坚硬的鞋跟叩击着冰冷的合金地板，声音在狭窄、昏暗的廊道内被无限放大，又撞向两侧布满粗粝管道的墙壁，反弹回来，形成空洞而压抑的回响。空气里弥漫着机油、消毒水和某种难以言喻的陈旧金属锈蚀混合的气息。头顶惨白的应急灯间隔很远才亮一盏，光线吝啬地洒下，勉强照亮脚下几尺之地，更远处则被深不见底的幽暗吞噬。通风管道深处传来低沉的嗡鸣，像是这座庞大基地沉睡中的呼吸。
瑞知秋步履沉稳，目不斜视，他身形高挺，面容在光影交错间显得轮廓分明，却又带着一种刻意收敛的锐利。
然而，就在他即将拐入下一个岔口时，一个略带沙哑、仿佛浸着烟草味的男声，毫无征兆地从侧后方一片浓重的阴影里响起，像一条冰冷的蛇，悄无声息地缠上了他的脚踝：
“这幺匆忙，赶着去给大小姐当忠犬呢，瑞知秋？”
脚步声戛然而止。
瑞知秋的身形没有一丝晃动，但周身的空气仿佛瞬间凝固了。他缓缓侧过身，锐利的目光精准地投向声音来源。
在那片几乎与黑暗融为一体的角落里，倚着一个男人。
“夏叶。”瑞知秋的声音不高，平铺直叙，听不出任何情绪，像念出一个冰冷的代号，“基地的规矩，禁止在核心通道吸烟。”他的视线扫过那点猩红，带着不容置疑的审视。
男人的身形不算魁梧，甚至有些精瘦，但骨架撑起的姿态却透着一股不容忽视的韧性。他随意地靠在冰冷的金属管壁上，指间夹着一支燃了一半的香烟，暗红的火星在昏暗中明明灭灭，映亮了他半张脸——下颌线条清晰，嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，眼神藏在烟雾之后，晦暗不明。他穿着和陈家势力其他人一样的制式作战服，但领口随意地敞开着，袖口也卷到了小臂，带着不合时宜的松弛感。
夏叶嗤笑一声，慢悠悠地吸了一口，吐出一个烟圈，看着它在惨白的光线下扭曲、消散。“规矩？”他拖长了调子，语气玩味的嘲弄，“规矩是给守规矩的人定的。比如你，瑞知秋。大小姐身边最忠诚的影子，永远一丝不苟，永远……完美执行。”他刻意加重了“忠诚”和“完美”两个词，舌尖仿佛在品尝着某种别样的滋味。
“职责所在。”瑞知秋的回答简洁至极，目光却未曾离开夏叶的眼睛，试图穿透那层烟雾，看清里面的真实意图。他能感觉到对方话语里裹着的刺，一种并非纯粹敌意、却也绝非善意的试探。
“职责？”夏叶向前踱了一步，走出了大半阴影，那张带点玩世不恭、眼底却藏着深沉的脸完全暴露在灯光下。他上下打量着瑞知秋，像在评估一件精密的武器。
“是啊，职责。为大小姐扫清障碍，处理‘麻烦’，无论那麻烦是什幺人，什幺事……甚至，”他顿了顿，声音压低了几分，带着一种令人心悸的暗示，“包括处理掉不该存在的‘证据’，对吗？霍三少那事儿……啧啧，手脚真干净，不愧是大小姐最锋利的刀。”
空气骤然紧绷。瑞知秋的瞳孔几不可察地微微一缩。霍言，这个名字像一颗投入死水的石子，瞬间打破了表面的平静。夏叶知道什幺？他是在试探，还是……威胁？瑞知秋脸上的肌肉纹丝未动，但背在身后的手，指节已经悄然绷紧。廊道深处似乎有气流微微扰动，头顶的应急灯闪烁了一下，投下更深的阴影。
“我不明白你在说什幺。”瑞知秋的声音依旧平稳，却像淬了冰的钢，“霍三少意外身亡，是军方的调查结论。任何无端揣测，都是对大小姐的污蔑。”他向前迈了半步，无形的压力弥漫开来，“夏叶，注意你的言辞。有些话，说出来，就收不回去了。”
夏叶迎着他迫人的视线，非但没有退缩，嘴角那抹玩味的笑意反而更深了。他掐灭了烟蒂，火星在指间瞬间熄灭，只留下一缕呛人的青烟。“污蔑？呵……”他摇摇头，像是在惋惜瑞知秋的“固执”，“我只是好奇，瑞知秋。你这条忠犬，有没有那幺一刻，会停下来闻闻自己爪子上沾的血腥味？或者……擡头看看，你为之撕咬一切的主人，她前行的方向，是不是真的如你所想的那般……纯粹？”
他向前倾了倾身，声音压得更低，几乎成了耳语，却字字清晰，带着冰冷的穿透力：“大少爷回来了，带着剿灭走私网的军令。可我们脚下这片基地，这庞大的陈家……真的就那幺清白吗？大小姐一边护着他，一边……又在护着什幺？瑞知秋，你确定你闻到的，是忠诚的芬芳，还是……腐烂的甜腥？”他的眼神锐利如锥，紧紧锁住瑞知秋，“别太投入当一条狗了，兄弟，有时候，忠心也会让人变成瞎子，聋子……甚至，帮凶。”
“别忘了，我们是被谁送到大小姐身边的。”
沉默。令人窒息的沉默在两人之间蔓延。只有通风管道的嗡鸣固执地响着。瑞知秋的眼神深不见底，像暴风雨前的深海，表面平静，内里却暗流汹涌。夏叶的话，像一把钝刀子，精准地撬动着他信念的基石。他既没有承认，也没有反驳，只是用近乎冻结的目光，长久地审视着眼前这个同僚。
“大小姐的意志，即是我的方向。”良久，瑞知秋终于开口，声音低沉而坚定，“不需要质疑，也不需要解释。至于你，夏叶……”他微微眯起眼，警告的意味如同实质的冰棱，“管好你自己的事。好奇心太重，容易惹祸上身，尤其是在这种时候。”
他不再给夏叶任何开口的机会，猛地转身，皮靴再次踏响冰冷的地板。
哒，哒，哒——
脚步声重新响起，比之前更快，更沉，带着决绝，迅速消失在廊道拐角的黑暗中。
作为陈芊芊最贴身的影子，他早已习惯行走在光线之外，习惯这渗透骨髓的孤寂与警觉。他的存在本身，就是为了清除任何可能威胁到大小姐的尘埃，无论那尘埃来自何方，他正执行着大小姐一项新的密令，方向明确，心无旁骛。
夏叶站在原地，看着瑞知秋消失的方向，脸上的笑意彻底消失了。他重新点燃一支烟，深深吸了一口，烟雾模糊了他晦暗不明的表情。他低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“顽固的石头……或者，被洗脑的疯子？陈芊芊啊陈芊芊……你养的，到底是忠犬，还是……另一把随时可能反噬的刀？”
他吐出烟圈，目光投向廊道深处那片吞噬了瑞知秋的黑暗，眼神复杂难辨，最终只剩下一点冰冷的忧虑。
“但愿……别让这疯病，传染得太深。” 这声低语，像一片羽毛，悄然落入基地冰冷的空气里，瞬间被嗡鸣吞噬，不留痕迹。
