是夜，万安城吏部侍郎府内暗影憧憧。巡逻的家仆刚成队行过，回廊暗处便闪过一道轻巧的黑影。那身影如蜻蜓点水般自院墙顺势滑落，隐入花丛之中。黑影正沿廊挨间搜寻，忽听前方队首的家仆摸着腰间惊呼：“哎，我汗巾呢？”随之脚步声折返。
避无可避之下，黑影闪身隐入一间内书斋，反手掩上房门。
阮卿竹背贴着门板，心口狂跳。她白天借着绣房掌柜的名义来送金丝百寿图贺寿，意外瞥见当年导致父亲被杀、全家灭门的传家宝“白玉羽人像”，惊觉仇家也许与侍郎府勾结，为保确定，她这才夜探侍郎府，准备查找线索。
四下死寂，并无异样。她轻步绕过屏风推开厢房，见案几上堆满格式木匣，于是她凑近一一打开，正当她进入内室准备继续查看，却迎面撞入一股浓郁奇诡的异香中。“啊……”她轻溢出一声惊叹。
瞬间，脑中轰然炸开，呼吸困难。“糟糕，有诈……”阮卿竹心下大乱，踉跄着向后跌去，那张平日里清丽脱俗的脸蛋，此刻已沁出一层细密的薄汗，双唇微张，大口喘着粗气。明明是早春料峭，她却觉得浑身血流逆涌，滚烫异常。眼前的景象重叠，仿佛化作了层层迷雾，勾着她往榻上跌去。
榻上堆叠的锦缎被褥若有似无地擦过肌肤，不仅没能缓解燥热，反而带起一阵令人战栗的酥麻。体内的火焰彻底被点燃，阮卿竹神智开始涣散，只觉口干舌燥得厉害，呼吸也不再顺畅，葱白似的手指难耐地扣住领口，用力一扯，大片白皙如玉的肌肤顿时暴露在空气中，却仍止不住那股蚀骨的空虚与热意……
她挣扎着想要起身，双脚却不听使唤，只得跌坐在榻上，一时间房内香气弥漫，眼前似梦似幻，她摇着头，愈发口干舌燥，只得不断扯着衣衫，希望能稍作缓解……
侍郎宅中庭，主宴上正杯盏交错。寿星裴明俊满面红光，正与一众亲眷饮酒赏戏。巨大的锦帐内，宾客们轮番敬酒，连带着将今晚操办寿宴的大公子裴广谦夸了个遍，赞他礼数周全、温文尔雅。
裴明俊听得心花怒放，当即招手：“谦儿，过来！”他满眼自豪地对众人道，“广谦近日文章大有长进，连国子监的博士都对他青眼有加。老夫花甲之寿，全赖谦儿操持周妥，实乃家门之幸啊！”众人纷纷举杯恭贺。裴广谦身姿笔挺，面容清隽，端的是一副克己复礼的君子形容。他双手合抱，谦逊道：“父亲谬赞。今日宴席曲牌安排、名厨佳肴，多亏二弟益之从旁协助，孩儿实在不敢独自居功。”
“哼——”一提到二儿子，裴明俊的脸色骤然沉了下来。侧帐中，二公子裴益之正散漫地斜倚在座，独酌不止。他一张面孔如刀刻般分明，眉如墨画，眼底却淬着不羁的清冷。见他这副烂泥扶不上墙的模样，裴明俊气不打一处来：“你看看你成何体统！自代天山学了几年剑法归来，不求精忠报国，倒学了一身市井油滑气！整日与三教九流称兄道弟，你且好好学学你大哥，什幺叫光耀门楣！”
裴益之薄唇勾起一抹玩世不恭的冷笑，散漫地撂下酒盏：“孩儿天资平庸，不敢与兄长相提并论。坐在这里难免扫了父亲的雅兴，孩儿自请回书斋闭门反省三日，望父亲成全。”话音未落，他拂袖起身。他常年习武，身躯凛凛，宽肩窄腰将一身玄色长袍撑得极有压迫感，走动间身姿矫健，端的是一股利落精悍的野性。
“你！” 裴明俊气的面红耳赤，“你这个逆子！” 正要起身再骂，便被众人劝住，他只怪这个次子出生以后，自己将精力都放在朝政和长子身上，对这个二子疏于管教，纵使恨铁不成刚，却又无能为力。
见二弟愤然离席，裴广谦急忙追了上去。长兄如父，他自幼便护着这个小他十岁的弟弟，两兄弟十几年来相互依靠，手足情深。
“益之——”广谦追至回廊。
“大哥不必劝我。”裴益之停下脚步，眼底的冷意淡了几分，“我无心与父亲斗气，纯粹是厌恶这席上的虚伪做派，想早些歇息罢了。”
广谦松了口气，随即试探道：“适才广文馆的陈大人在座，我正想带你去拜见……”
“大哥文采过人，登上官场自然顺理成章，益之自知愚钝，早已视门子之位与我无关，就不凑热闹了。”裴益之摆摆手，唇角带着一丝看破不说破的散漫，“父亲为官三十载，那套虚与委蛇我早已厌恶，乡野山水才是我的去处。今日宾客众多，大哥还是快些还席吧。”
广谦见他态度坚决，也不再勉强，临走前忽然想起一事，低声嘱咐道：“前日西域使臣送来一批新奇的特产贺礼，父亲无心这些俗物，我明日又要启程随父亲入宫。便已命人将东西送去了你房里，适才听你说这几日要留在书斋，正好给你打发时间，切莫张扬。去吧。”
广谦转头之际心中一悸：门子之事，方才席间陈大人才与自己耳语，并叮嘱城中觊觎者众多，至今不过三人知晓，益之何以得知……然见益之已经走远，不妨改日再问罢。
于是两人就此别过。
