小孩儿瘦得脱相，鸟爪子似的小手满是泥沙，抓着蒸饼往嘴里猛塞的模样，让何焉眉头罕见地皱得像要打结。
「你吃慢点，会噎着的。」
他轻握着那只瘦骨嶙峋的手腕想制止，小乞儿却被这动作吓得连退了好几步，神情恐惧地瞪着何焉；可一瞥见何焉白皙手指上的脏污，随即又像个做错事的孩子，眼神流露出愧疚。
「你别害怕，我不会伤害你的，」何焉蹲下身，平视着小乞儿的眼睛温声问道：「你叫什么名字？」
那小孩沉默良久，久到何焉几乎以为他不会说话时，才听见唇畔溢出微弱的声音。
「阿捡，徐阿捡。」他的嗓音又细又柔，像个小姑娘似的。
「阿捡，」何焉重复了一次名字，怕又吓着小孩，不敢再触碰对方，「你好，我叫何焉。」
那张沾着污泥的脸蛋悄悄漫上红晕，看上去颇为紧张。何焉的视线不由自主被那截晃荡的袖管吸引，语调又放软了些：「你方才一直看着我，是想同我说什么吗？」
徐阿捡吞吞吐吐说道：「……你长得，很好看。」
申屠砚细瞇起双眸，斜睨着这脏兮兮的小家伙；何焉一瞬间不知该作何反应，眨了眨眼，茫然转头看向师兄，似乎想说点什么，然而徐阿捡这时突然走上前靠近何焉。
「还有，」他的声音如耳语般微小，「不要去书院。」
何焉睁大双眼，下意识反问：「什么意思？」
「我知道，大家来这里，都是为了仙人，」小孩儿望着何焉的双眼，语句断断续续、神情认真地说道：「你们要是去了，会被选上的，你跟他，还有之前，和你们一起的、那个人……」
他的表情笃定得一点儿也不像在说胡话，并且准确料中薛羡恩入选的事实。何焉惊讶之余越发感到奇妙，追问道：「你是怎么知道的？」
徐阿捡摇着头未回答何焉，深吸了一口气，语调加重：「那些，进书院，想当仙人的，身上的东西，会不见。」
听小孩儿煞有其事一番告诫，何焉却完全摸不着头绪，「什么东西不见？」
「像你身上，很漂亮的……」徐阿捡指着何焉周围，肉眼看去只有空荡荡一片。见何焉满脸疑惑，他努力想以言语传达却力不从心，自个儿急得跳脚，「反正，不可以！不可以去！」
这下何焉真被这小孩儿搞得一头雾水，忙着安抚恼怒的孩子，「好好好，你别急，不去不去，我哪里都不去。」
正当他绞尽脑汁想法子哄徐阿捡时，不远处传来一声年迈沙哑的叫唤──
「阿捡！回来！」
眼前的小乞儿立时吓得跳起来，仓皇失措地回头。何焉顺着他的视线看去，瞧见一名衣衫褴褛的耄耋老人佝偻持杖，正站在巷口处。也不知是不是错觉，何焉总觉得老人态度极度不善，锐利目光扫视着他与申屠砚，活像要吃人一般。
「谢谢……你的饼。」徐阿捡讷讷然道谢，手上抓着没吃完的蒸饼，三步并作两步跑回那老人身边，身影很快没入那条幽深僻静的小巷。
目送两人离去，再仔细想想小孩儿刚才说的话，何焉沉默半晌，猛地转头看着申屠砚，眼底闪烁着期盼的亮光。
申屠砚冷冷道：「不行。」
「……师兄我还没说话呢。」
「别打那书院的主意。」
小心思被师兄看得透彻，何焉也不心慌，还试图挣扎一下，「反正咱们现在回不去，闲着也是闲着……不如……」
「找个地方，先好好休息，」说着，申屠砚揪住何焉的衣领直接将人拖离，「走吧。」
何焉恹恹地妥协道：「好的师兄，我自己能走。」
他们行至乌粱镇的僻远地段，挑了间外观毫不起眼的客栈，与城门大街隔着一片老旧民居，附近人迹罕至。甫进门只见一名店小二百无聊赖瘫坐大酒缸上，一副昏昏欲睡的样子，发现有人进来还恍神了好一会儿，直至何焉走到面前，他才匆匆忙忙跳起来。
「客官！需要什么？」
这景象在话本里见过无数次，对何焉来说却是人生头一遭，他假咳了声，模仿起侠士剑客的豪迈作派沉声道：「来间上房，还要两斤牛肉、一壶桂花酒，再准备──唔！」
申屠砚大手突地按上何焉脑袋打断他胡闹，「准备个清静的房间就好，其他都不用。」
店小二干笑着连声称是，取出登记簿册询问：「两位从外地来的吧？也是为了修仙？」
申屠砚：「路过罢了。」
「原来如此，那挺好的，」店小二边说着，边摇头苦笑，「要我说啊，凡人就该有点自知之明，别妄图些有的没的。」
他一面记录申屠砚随口编造的身分，一面自言自语。何焉感到疑惑，「为什么这么说呢？」
店小二朝门外睨了眼，小声对两人说道：「不瞒两位客官，这长麓书院哪，其实每年都有院生被逐出师门。当初这些人有多想挤进去，一朝跌落凡尘后，处境就有多凄惨！病的病、死的死，竟无一人能善终。」
说着，店小二不禁无奈长叹，「所以啊，不知从何时起，附近街坊私下都在流传一句话，说是『过得映魂镜，犹是凡人命』。人哪！安分过日子才是最重要的！」
见何焉沉默不语，申屠砚又一脸意兴阑珊，店小二赶紧道：「哎呀！扯远了扯远了，两位客官请随我来！」
连日惨澹的生意终于迎来曙光，店小二忙前忙后，只怕哪儿不够周到惹得客官老爷不满；幸得那小公子人美心善性子也好，说是让他尽管休息去，不用顾虑他俩，乐得店小二又溜回大堂当个无所事事的人形摆设。
午后暖阳普照，窗外和风徐徐拂来舒适无比，吹得人意识逐渐远去。店小二打了个呵欠，正打算找地方舒舒服服睡个好觉，却发现店门外不知何时站着一名身材高大的男子。
那人发色与衣着都是趋近于黑色的青，轮廓深邃、五官鲜明，只一眼便觉那张脸美则美矣，却如同淬毒的刀刃，危险而尖锐。
他恍惚想着今儿怎么回事？尽是些出落得天仙般的人物，一边起身前去招呼客人，可一踏出店门，四周竟连个人影都没有。
店小二整个人懵了。
客栈二楼的房间不大，但胜在干净整齐，由于地处偏远，没有市集人声的嘈杂喧嚣，确实是个休憩的好地方。
申屠砚坐在床边闭目养神，放任何焉兴致勃勃地在房里四处摸索；对新鲜事物很快失去兴趣后，何焉的注意力重新回到外面，但怕惹师兄不快，他只能推开窗子欣赏景致，聊胜于无。
窗外并无美景，只有残破老旧的屋宅栉比鳞次，窄巷里出没者多是鳏寡孤独及老弱病残，与城门前大街的荣景截然不同，整座乌粱镇仿佛划分成了两半，一半是远离尘世的仙家领地，一半是俗世凡人苟延残喘的泥淖。
隐没于云雾中的长麓山近在眼前，坐落山腰处的长麓书院，应是日日夜夜都能观得乌粱镇全景。何焉忍不住想：众生心向往之的仙人们，也不知曾否正眼瞧过这片泥淖里的居民？
思绪如放飞的纸鸢般飘远了去，漫无目的随风摆荡，思及此番返回浮尘宫，不知何时才能再外出游历，何焉无声叹息。
正恍神间，忽见一对男女相偕钻进幽暗巷弄，形迹鬼祟，自二楼望去恰好能看清两人的亲暱举止。
何焉顿时精神振奋，饶有兴致地半阖上窗扇，悄悄趴在窗框边窥看。
女子相貌寡淡、气质清冷，身着长麓书院的白衣道袍，却放荡拉扯着男人的衣服搂抱爱抚。男人禁不起挑逗，浑身着大火似的反扑，一把扛起那道姑的长腿缠上腰背，将人粗暴顶在墙面上猛力耸动起来。
没料到这突如其来的活春宫，何焉吓得摀紧了嘴！虽说非礼勿视，可平生第一次亲见凡人间的交媾，好奇心与羞耻心越是拉扯，便越是挪不开视线。
诡异的是，年轻道姑脸上的表情十分淡漠，丝毫看不出半分沦陷情欲的迹象，随着男人动作加快、攀上巅峰，汗湿的紧绷肌肉被白皙足跟死死勾着，那张波澜不兴的脸蛋才显露出一丝畅快。
无关情爱，亦无欲望起伏，好似要从男人一头热的交合中索取什么……
他看得目不转睛、耳根通红，一向敏锐的感知游离于躯壳外，浑然不觉身后人影逼近，直到耳畔传来亲暱调笑──
「这么好看吗？」
许是作贼心虚，何焉被突来的声音吓了一跳！仓皇转过头，惊觉一名陌生男子站在后方微微俯身、双臂支着窗台两侧将他圈在怀中，距离近得令人备感压迫。
何焉愣怔，视线越过眼前的伟岸身躯，看见床边的申屠砚没有任何动静，仿佛对此人的存在毫无所觉。
那人眉梢扬起睥睨窗外春色，轻声笑道：「采阳补阴？有趣。」
何焉随即又望向窗外，那衣衫不整的道姑正蹲下身，埋首男人胯间接续淫行。
他连忙关紧窗子，结结巴巴对着男人说道：「你、你是谁？怎么……怎么进来的？」
「玉苍术，师兄弟里排行第五，是只妖，」申屠砚蓦然出声，整个人依旧闭着双眼纹丝不动，「来带你回去的。」
闻言何焉心一沉，擡眼看向那明艳张扬的容貌，满脸写着哀怨。
男人笑出声，「怎么？你不开心？」
何焉闷闷道：「没有。」
玉苍术低下头，只觉二形子身上飘散的微弱灵气纯净而勾人，但凡他自制力再差点，都要一口咬断眼前的白细脖子，吸干那香甜滋补的鲜血。
登时玉苍术心底恶念横生，如意算盘打得叮当响，一双竖瞳金眸上下打量小炉鼎片刻，带着戏谑口吻道：「虽说蒲师兄的指示是将你尽速带回，不过我这人向来随心所欲惯了，也不是那么唯命是从，万一遇到好玩的事、或者一时心血来潮，让你在外面待上个把月什么的……也不是不可能。」
小炉鼎的眼睛亮了起来。
申屠砚终于有了动静，他睁开眼瞥向那疯师弟冷声警告：「玉苍术。」
「别那么紧张，我知道蒲师兄的底限，」玉苍术站直身体，越发显现与何焉的身材差距，他弯起眸子笑得狡黠：「当然，我没能及时完成任务，蒲师兄知道了定要责罚于我，我会不甘心哪！所以呀，我肯定会向你索要些补偿的。」
听起来简直是专门为他准备的陷阱。何焉暗暗心想，望着那双别有深意的金眸，心却兴奋地跳得飞快。
「如何？要不要努力争取一下？」玉苍术还在哄诱小炉鼎自投罗网，何焉却早已下定决心。
「长麓书院！」
「嗯？」
何焉紧抓住玉苍术的双手，冷淡面容难得流露出掩藏不住的雀跃，「我想去长麓书院！那里定然藏有什么秘密，师兄一定会感兴趣的──您方才不也看见外面的事了吗？您也觉得很有意思吧？要不一起进去瞧瞧？我保证会乖乖跟在师兄身边，绝对不随便闹事！」
乖巧文静的孩子好像一下子变了个人，这回轮到玉苍术懵了。
「我可是会向你索要报酬……」
「没关系，师兄想要什么就尽管拿去吧！」
能继续在外逍遥的喜悦冲昏了头，何焉压根儿没空深究玉苍术的意图，眼看玉苍术讶异地转头望向申屠砚，以为还要征询过四师兄意见，他随即又扑往申屠砚身边。
「四师兄，我会很听话的，真的！」
申屠砚叹了口气。
方才他的意识短暂返回沉天大境，虽然不清楚目前三师兄在忙什么，但应当无暇顾及二形子的状况。既是如此，他也懒得在小孩儿面前扮坏人，索性便遂了他的意。
「随你吧。」
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