正是昼夜交错时刻，白衣弟子领着何焉与玉苍术二人，缓步穿过长麓书院的庭园砖道。
两旁石灯火光将沿途景致映得一片敞亮，放眼四周草木苍翠、郁郁葱葱，不时有簇簇鲜花点缀其中，倒是挺清幽雅致。
何焉紧跟玉苍术身后，瞧这长驱直入的路线可不像是入门弟子该去的地方，便悄悄扯了扯师兄衣袖小声提问：「这是要去哪儿啊？」
玉苍术朗声应道：「弟弟莫要多问，跟着道长走便是，仙家之人行事如霁月光风，还怕卖了你不成？」
那前头引路的弟子听清两人交谈，不由得轻笑，「二位师弟无须紧张，每年书院测试结束后，山长大人都要接见新入门的院生，这也是咱们书院历来的规矩。」
见这白衣弟子颇为和善，不似先前那云纹长袍青年高傲冷漠，何焉忍不住和其多攀谈几句：「山长大人是什么样的人呢？」
「这……吾等怎可私下议论……」那弟子略显惊慌，又补充道：「师弟莫急，待会儿便可见到山长大人了。」
至此何焉便不再多言，乌溜溜的黑眸来回观察四周，这一路从山门进来，约略可窥得长麓书院全貌，正如读书人讲究品行中正刚直，院内格局中轴对称、四方工整，殿宇屋舍亦是清一色青瓦白墙，坐落苍翠山林之间更显素雅质朴。
三人沿长廊行至大殿后堂，甫进门只见一年轻男子弯着腰，同身边的小姑娘低声交谈。那人发现何焉等人后，只淡淡瞥了眼便挪开视线，并未多加关注。
何焉原想打个招呼，可眼下自己的模样已大不相同，莫怪薛羡恩认不出来；倒是一旁的小姑娘挺热情，见了生人一点儿不害臊，顶着两个小圆髻、眉眼弯弯对人甜笑的样子，竟和朱砂颇为相似。
想到聆春居那两个小纸仆，何焉怀念中又带点歉疚，也不知他俩是否同狐狸师兄们一样，受他牵连而遭致惩罚。
何焉朝她点了点头，那小姑娘眼睛一亮，笑得更开心了。
玉苍术虽是笑看俩孩子的天真互动，眸中却丝毫未掺杂半点愉悦的情绪。
不一会儿，几人便见一青年自内室缓步而出，乌发披肩四散，身着月白云纹锦缎长袍，迳于堂中长案前落坐。
那领路弟子躬身恭敬道：「山长大人，新进弟子已带到。」
在此之前，何焉想像中的书院山长，应是位德高望重的鹤发老者。然而眼前男子外表年轻、容貌妍丽，举止虽具文人墨客的雍容儒雅，可眼尾上翘的桃花眼眸光潋滟，认真打量弟子的眼神竟流露出没来由的缱绻情意。
被那样一双含情美目注视着，如何还能专心修行？
想是这么想，可何焉发觉由始至终，这山长大人愣是没分出半点眼神给自己和师兄。
「多大了？」年轻山长询问薛羡恩，声音柔和婉转，十分动听。
薛羡恩激动得连话都快要说不清：「回、回山长大人！学生年方十八，尚未及冠！」
那人微微颔首，又看向旁边的女孩，虽未提问，面上却露出满意的笑容，遂唤来一旁侍候的高阶弟子，在其耳边叮嘱几句之后，便从容起身离去。
何焉讶然：这就走了？
他一头雾水，见先前领路的白衣弟子走过来表示：「二位师弟，请随我来。」
玉苍术毫不犹豫地跟上前，而何焉茫然不已，和那不知所措的小姑娘四目对视片刻，他挥了挥手，连忙旋身追赶上师兄脚步。
这书院山长的态度全然超乎何焉预料。原先打着混进书院、偷偷摸摸背着师兄学点仙术，不想竟连正眼都未被瞧上一眼。难道自己过于自信了，其实他根本没有任何修行的天赋？可五师兄也被晾在一旁又是怎么回事？莫非浮尘宫弟子们尽是群庸才？
何焉百思不得其解，一路上也未专心聆听那白衣弟子说明书院规矩，只管紧跟着人行至左侧厢房的门口。
那弟子推开房门，犹豫一会儿才说道：「……方才之事，师弟别放心上，山长大人早已有所安排，并非故意冷落你们二人。」
「啊，没事没事，咱兄弟俩不介意这个的，」玉苍术看起来是真不当回事，环顾一圈不算宽敞的房间后问道：「小道长，这就是咱们以后的住处？」
「是的，屋里日常所需一应俱全，并配有两套弟子服饰，各自桌案上还备有辟谷丹药，一日一颗足矣……忘了说，书院不供应一日三餐，凡人既入仙门，首要便是戒除口腹之欲，避免影响大道修行。」
何焉略显失望，听白衣弟子继续道：「时候也不早了，二位师弟早点歇息，莫要忘了明日卯正大殿的晨课。」
「辛苦您了。」何焉忙说道。
「另外还有一事，这长麓山中魑魅横行，常于深夜出没、食人精气，于凡人而言甚是危险，师弟谨记切勿擅自外出，如有违反院规……必将重惩。」
一番语重心长告诫后，白衣弟子旋即转身离开，留下兄弟二人相互对望。
何焉故作乖巧，但一双灵动大眼底下蕴含的不良意图呼之欲出，只差没当众宣告这院规他是违反定了。
玉苍术笑问：「你在想什么？」
何焉老实答道：「想知道魑魅长什么模样。」
「魑魅啊……你可能要失望了，」玉苍术语焉不详，但仍继续道：「不过没关系，风高放火天、月黑杀人夜，总有其他热闹能看的，是吧？」
何焉不解，见五师兄随手拿起桌上的白瓷瓶，倒出几颗暗褐色药丸嗅闻了下，摇摇头嗤笑道：「这是哪门子辟谷丹？分明同路边牛鼻子老道卖的一路货色。」
「不是辟谷丹？那这是什么药？」何焉跟着倒出一颗丹丸细细观察，却看不出个所以然，只知无论气味或外表，都与他在浮尘宫见过、吃过的灵药大相迳庭。
玉苍术以手指碾碎丸粒，碎末自指缝洒落于地，随即一股刺鼻难闻的异味飘散开来。
「若我猜得不错，应是辅助修行的药物，服用后可大幅增进修士元气与灵力，甚至能暂时提升修为，但拿来让弟子当作辟谷丹吃……这可就大大阴损了。」
听玉苍术语气，何焉疑惑，「会产生什么危害？」
「世间本无一蹴可及之事，这些丹药作用说白了，便是以损害根基为代价，提前预支修士自身潜能与力量，若是长期服用，甚至会像装载不了过多重物而破开的麻布袋一样──」玉苍术张开握紧的拳头，笑着发出炸裂声：「砰！筋脉爆裂而亡。」
何焉打了个冷颤，「既是这么危险的东西，为何还有人使用？」
「话也不是这么说，寻常修士在外游历难免遭遇险境，若能妥善运用丹药，亦不失为一种救命良方；当然，为了满足虚荣心而依赖丹药者也大有人在，诸多情况，自不可一概而论。」
玉苍术丝毫不吝于向何焉分享自己的见解，也相当乐意解答他的疑问，虽然人看起来有些疯癫，但要换作是尉迟修……何焉心想，那自己可能又得出借身体几晚才能换来满意的答案。
「不过要论最奇怪的，莫过于镇上贩售的丹药，一大条街的铺子看来看去，竟大多都是这类不循常规的邪门偏方……」他低头沉思，一边喃喃自语，随后似是想到了什么，忍不住嘲讽道：「好一座人间神仙乡哪。」
何焉忙问：「师兄知道原因？」
不知为何，他察觉玉苍术的笑容变得有些微妙。
玉苍术走到何焉面前，手指托起他的下颔，意味深长说道：「若有个神奇法子，能让一棵普通梨树迅速结出饱满的人参仙果，供人采撷食用、延寿千年，即使之后这棵梨树会因此凋敝枯朽，想必也无人在乎。」
「师兄的意思是……？」
「唉！这种方式实在损阴德，倒不如直接去天上找棵神仙蟠桃树，无须动用那些伤天害理的邪门歪道，每日都会乖乖结出累累果实，取之不尽、用之不竭，就算采得多了，也不用怕伤到这棵宝贝神仙树……」
师兄自顾自说得头头是道，何焉却是听得迷迷糊糊，傻楞楞道：「世上哪有这种好东西？」
玉苍术不禁失笑，手指轻刮了下何焉的鼻尖。
「弟弟说得是，为兄痴人说梦了。」
他瞧了眼窗外天色，瞥了眼还在深思话中寓意的何焉。
「差不多是干坏事的时候了，可不能太张扬……」玉苍术顿了顿，试探道：「有人教过你如何隐藏气息吗？」
闻言何焉一脸期待地摇头，却不见玉苍术有任何动作，只听他淡淡陈述：「屏气凝神，放松身体，想像将溢散于周身的吐息、灵气与能量收敛于己身，并保持这样的状态……」
何焉遵循玉苍术每个字句话音，闭目静下心，清晰地感觉体内的血液流淌都缓慢下来。对于小炉鼎能做到这么好的程度，玉苍术一点儿也不讶异，他感觉即使不必多做提点，何焉也能凭自己找出诀窍。
「待会儿出去，得随时维持这种感觉，否则被人发现就不好玩了。」
何焉点头，努力克制澎湃心绪，以免失误牵累了师兄。
他做足准备，小心翼翼推开窗子左右观望，确认四下无人之际，身形敏捷流畅地一跃而出，熟练得不像是第一次干这种偷鸡摸狗的勾当。
玉苍术尾随其后，动作倒是没何焉那么谨慎，大剌剌的姿态仿佛是前来借宿书院的访客，越发突显走在前方的何焉行径无比鬼祟。
夜晚的长麓书院静谧无声，不时有提灯弟子在庭院里巡查，严格控管所有院生的出入。两人脚步轻盈，一举跃上长列弟子房舍的屋顶，以便从高处掌握所有巡视弟子的动向。
正当何焉信心十足规划好前往山门的安全捷径时，夜里忽然传来一声幽幽的叹息。
他在黑暗中疑惑地看向师兄，但玉苍术立刻耸肩摇头。
两人不约而同循着声音源头俯下身躯，随即便又听见一声长叹。这回听得更清楚了，是个女孩稚嫩的声音，除了充满苦楚哀怨的叹息，随之响起的还有古怪的咕噜声。
「好饿呀……」
何焉匍匐在屋瓦上朝底下望去，发现那个曾在山长房间里见过的小姑娘，整个人半身瘫软地挂在窗子边，一脸哀戚地望着沉沉夜色，不停地自言自语。
「爹……娘……杏儿就快要饿死在仙门里了……。」
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