主薄脚步匆匆走出不远，姜洛璃那淫荡的呻吟声若隐若现，便有一名差役气喘吁吁地迎上来，急声道：“大人，刚有一有猎户来报，说他在匪寇袭村时躲于山中，夜深出山时发现两具尸体，县尉怀疑是匪寇同伙现已带人前去核实！”
主簿闻言点了点头，沉声道：“知道了，夜已深，速速协助县尉处理此事。”他抬头看了看天色，夜幕如墨，走至村落中央，那里依然喧嚣，不少村民仍聚在空地上，愤怒地殴打着被擒的匪寇，怒骂声与哀嚎声交织，迟迟不肯散去。
主簿叹了口气，吩咐几名差役道：“去，将村民劝回，切勿再生事端。”他心中盘算着，既然姜氏不愿揽这份功劳，且此事若据实上报未免太过匪夷所思，她又属意县衙领下这份功劳，那此事就按此办理。
差役们领命而去，主簿站在原地，目光扫过那些愤怒的村民，语气温和而坚定地劝道：“诸位，匪寇已擒，县衙自会严惩，夜已深，大家早些回去歇息吧。”村民们虽心有不甘，但在主簿与差役的劝说下，终究还是三三两两散去。
主簿见状，暗自松了口气，旋即连夜召集乡绅，商议善后之事。
火把摇曳，村中议事厅内低语声不断，这一夜注定无人能安眠。
另一边，县令带着两名衙役连夜赶回县衙，已是后半夜时分。
月色惨淡，县令满脸怒容，踏入县衙时脚步沉重，眼中怒火几乎要喷薄而出。
他一言不发，径直奔向牢房，胸中那股被姜洛璃羞辱的怒气与屈辱，急需一个发泄的出口。
牢房内阴冷潮湿，腥臭的气味扑鼻而来。
县令冷着脸，亲自取来一条长鞭，皮鞭上还带着干涸的血迹，触手冰凉而沉重。
他低喝一声，唤来牢头：“打开牢门！你们都退出去！”牢头与值班差役面面相觑，虽不明所以，但见县令神色阴沉，哪敢多言，战战兢兢地打开牢门后迅速退出牢房，不敢靠近。
牢房内，王元丰正迷迷糊糊地睡着，听到牢门吱呀一声开启，揉着眼睛起身，见到县令身影，立时一个激灵，以为对方是来谈条件放他出狱的，正欲开口，却不料县令二话不说，迎头就是一鞭，鞭子狠狠抽在他身上，疼得他当场爆发出撕心裂肺的哀嚎。
“啊——！”王元丰捂着脸惨叫，鲜血从指缝中淌下。
县令却丝毫不停手，又是一鞭子狠狠抽下，咬牙切齿地骂道：“你这荡妇自甘堕落，喜欢被狗操的贱货！”鞭声如雷，王元丰痛得满地打滚，却又挨了一鞭，县令继续骂道：“你这不知廉耻的贱人，活该被狗糟践！”每一鞭子下去，县令都换一句辱骂，声音低沉而充满恨意：“你就是只下贱的母狗，活该被畜生骑！”
“你这随便被狗操的烂货，还有脸做人吗？”
“你这不要脸的骚货，活该被狗操烂！”
王元丰起初还试图辩解，嘶哑着嗓子喊道：“大人，我王家女眷干不出这事……那不是……”但县令根本不听，鞭子如雨点般落下，打得他皮开肉绽，鲜血淋漓。
王元丰疼得满地翻滚，一把屎一把尿地哀嚎：“别打了！别打了！大人饶命！是我王家家门不幸，是我管教不严啊！”然而县令见他还有力气回嘴，怒火更盛，手下丝毫不留情，鞭子越抽越狠，眼中带着一股近乎疯狂的恨意。
随着时间推移，王元丰的哀嚎声渐渐微弱，身体突然一阵剧烈抽搐，最终一动不动，气息全无，竟被县令活活打死。
县令却仍不解气，胸口剧烈起伏，额头青筋暴起，目光转向隔壁牢房的张麻子。
张麻子早已被这惨烈的动静吓得肝胆俱裂，缩在牢房角落，哭喊道：“大人，我错了！我错了！我不是东西！张姜氏孝义闻名天下，我不该造谣生事！”
县令闻言，脸色愈发阴沉，冷哼一声，怒道：“孝义闻名天下？姜氏就是个荡妇，就是个喜欢被狗操的贱货！”他喝令躲在外面的牢头进来打开张麻子的牢门，牢头一脸战战兢兢，低头不敢多言，哆嗦着打开锁后迅速离开。
县令迈步走进牢房，张麻子吓得涕泪横流，屎尿失禁，哭喊道：“大人饶命！我知错了！我再也不敢胡言乱语了！”
然而县令根本不听他的求饶，扬手就是一鞭子，狠狠抽在张麻子身上，怒骂道：“你这荡妇就该被狗活活操死！”张麻子痛得哀嚎不止，却仍试图辩解，县令眼中寒光一闪，手下力道更重，鞭子如狂风骤雨般落下，骂道：“你这贱人，被狗骑的贱货，就是只贱母狗，自己送上门本官看都不会看你一眼！”张麻子万念俱灰，知道自己今日是必死无疑，哭喊声渐渐微弱，最终也断了气。
是夜，王元丰与张麻子双双被县令活活打死于狱中。
县令走出牢房时，满身血腥气，脸色阴沉如水，目光冷冽地扫过牢头，沉声道：“里面两人私通匪寇，现匪寇已被剿灭，他们畏罪自杀！”牢头点头如捣蒜，连声道：“小人明白！小人明白！”县令冷哼一声，拂袖而去，夜色中，他的背影显得格外阴冷而孤寂。
回到县衙内院，县令推开卧房门，满身的戾气与血腥似乎在这一刻尽数卸下。
他脱下沾染血迹的外袍，随意丢在屏风上，径直倒在床榻之上，似一身轻松，长叹一口气，便闭目睡去。
睡梦中，他却眉头紧锁，嘴里断断续续地呢喃着：“姜氏……姜氏……”声音低沉而沙哑，翻来覆去，久久不息。
睡在他身旁的刘氏被吵醒后辗转难眠，耳边尽是丈夫那近乎魔怔的低语。
她在被窝中紧握双拳，指甲深深掐进掌心，眼中满是复杂，她与县令成婚多年，虽无甚恩爱，却也相敬如宾，可自从姜洛璃的事传开，丈夫便仿佛变了个人，整日念叨着那姜氏，甚至不惜亲身涉险。
刘氏咬紧下唇，心道：“他定是为了纳那姜氏为妾，已然魔怔了！我绝不能让他继续沉沦下去，毁了李家的名声。！”她暗下决心，定要采取行动！
翌日清晨，县令早早起身，洗漱一番后便前往县衙大堂办公。
他坐在案后，手中批阅着文书，眉头紧锁，似在等待主簿那边的消息。
直到午后，主簿风尘仆仆地赶回县衙，步入大堂时脸上带着几分喜色，拱手禀告道：“大人，好消息！赤山寨首领杜望山已伏诛，县尉一早便带其头颅前往赤山寨招降，剩余匪寇皆已投降，山寨匪患彻底平定！此外，姜氏愿将功劳让于县衙，属下已与乡绅们打好招呼，此事再无人多嘴。诸事皆定，全赖县尊指挥得当，运筹帷幄！”
县令闻言，眼中闪过一抹喜色，嘴角微微上扬，抚须笑道：“好！那荡妇总算知晓些分寸！”他心中大喜，立时起身，摆手道：“随本官回书房，即刻写奏疏！”说罢，他大步流星地走向书房，主簿连忙跟上。
书房内，县令提笔蘸墨，以春秋笔法将此事娓娓道来，字里行间尽是掩饰与粉饰：“本县近日查得匪患猖獗，非一朝一夕之祸。初疑为山寇流匪，细查方知有不法乡绅暗通匪类，包藏祸心，祸乱一方。本县得密报后，随即调集兵勇，亲督剿匪。虽途中遇敌顽抗，且山路崎岖，匪众猖狂，然终不辱命，首逆杜望山已伏法，其余匪众尽数缴械归降。赤山寨一役，匪祸已除，地方稍得清宁。有村妇张姜氏，偶有助力，本县念其一介妇人，于乱局之中尚知大义，略记一笔，以正风俗。然贼乱虽平，百姓离散，庄稼荒芜，盗匪所过之处鸡犬不留，实为惨状。为安民心，复农桑，恳请朝廷体恤一方疾苦，拨赈济民，以解燃眉。”
他笔走龙蛇，字迹劲健，写至此处，满意地点了点头，搁下毛笔，目光中透着几分得意，似对这一篇既卸责又邀功的公文颇为自得。
就在此时，窗外突然电光一闪，雷声阵阵，紧接着瓢泼大雨倾盆而下，似要将整个县城淹没。
雨水敲打着窗棂，发出急促而沉闷的声响，县令推开窗一看，只见天际乌云翻滚，雷电交加，似老天都在为这百日连旱的终结而咆哮。
他怔了怔，喃喃道：“旱情终解，此乃吉兆啊……”心中更是笃定，此番奏折上达天听，定能为他博得一桩美名。
七日转瞬即逝，张村后山之上，姜洛璃一身孝服，带着阿黄为公公张华送葬。
午后时分，她站在一座新坟前，坟碑上刻着“先考张公讳华之墓”，右下角两行小字赫然写着“孝子张阿黄，孝媳张姜氏 立”。
碑前香烟袅袅，姜洛璃低头默立。
她身旁，阿黄低鸣着，似在焦躁地徘徊，粗重的鼻息喷在姜洛璃腿侧，惹得她玉手轻轻抚弄它的毛发，低声呢喃道：“阿黄乖，待会儿……待会儿再陪母狗玩……”她的声音低哑而媚惑，无人能听见。
身后站着苏陆等三人，苏陆神情悲伤，踏上前轻声道：“张老伯已入土为安，姜姑娘还请节哀顺变，莫要过于伤怀。”他语气温和，目光中满是怜惜。
姜洛璃目光停留在墓碑上，看着“孝媳”二字，想着这几日与阿黄在公公身旁夜夜笙歌，并未回答。
郑康看着姜洛璃并未回话。
摇了摇头，暗自叹息。
他曾私下对苏陆建议：“苏兄如此倾慕姜姑娘，何不偷偷宰了那黄狗，让姜姑娘改嫁你便是！”
可苏陆闻言却断然拒绝，义正辞严道：“姜姑娘品行高洁，我岂能做那下作之事？郑兄此言差矣，切莫再提！”说罢，还对郑康一顿说教，言辞之恳切，令郑康哑口无言。
自此，郑康再不敢提此事，只是偶尔见姜洛璃与阿黄形影不离，心中不免泛起一丝怪异之感。
丧事既了，姜承佑与郑康收拾好行囊，准备即刻动身前往府城。
临行前，两人向苏陆郑重拜别。
姜承佑拱手，语气诚挚道：“苏兄，秋闱之前，府城再会。”苏陆亦是还礼，温言道：“姜兄，郑兄，府城再会。”郑康在一旁挤出一抹笑意，接话道：“苏兄才华横溢，我等到时定在府城为你庆贺！”几人寒暄片刻，姜承佑与郑康便辞别苏陆，踏上了前往府城的路途。
郑康一路上显得心不在焉，面上带着几分倦怠之色。
他这几日被姜承佑拉着在张村四处奔波，所谓查探“隐情”，却一无所获，反而把自己累得消瘦了一圈，衣带都宽了几分。
此刻终于踏上归途，他忍不住抱怨道：“孝成兄，这几日可真是白费功夫，张村能有什么隐情？害得我日日奔波，连饭都吃不饱，瞧我这腰围都小了一圈，如今总算能回府城歇息了。”姜承佑闻言却只是摇头，沉声道：“郑兄莫要小瞧此事，我总觉此事不简单，只是咱们眼下无从下手罢了。待秋闱之后，找恩师复命后，定要再来一趟张村。”郑康听罢，只得无奈苦笑，心想再不掺和这些事。
拜祭完新坟后，姜洛璃带着阿黄回自家小院。
然而，当她刚到院前时只见前方赫然停着一辆县衙的马车，马车旁站着两个青衣侍从，腰间佩刀，神色恭敬而肃穆。
院内传来低语交谈之声，姜洛璃定睛一看，只见一老者与一贵妇正站在院中，言谈间颇显熟络。
老者满脸笑容，佝偻着背，手中拄着一根黑漆木杖，正是张家族老。
而那贵妇身着绯色锦缎长裙，头戴金钗，端庄中透着精明，正是县令夫人刘氏。
姜洛璃心头一紧，暗自揣测，莫非又有何事？
她还未及开口，便见族老与刘氏似乎达成了某种默契。
族老笑容愈发谄媚，频频点头，低声应和着刘氏的话语。
两人边说边向院外走来，似是刚结束了一场密谈。
刘氏瞥见姜洛璃的身影，面上笑意一闪，快步迎了上来。
而族老则朝姜洛璃微微点头，笑得意味深长，随即告辞道：“夫人，姜丫头，老夫便先回去安排，定不负夫人所托。”说罢，他拄着拐杖，慢悠悠地离去，路过姜洛璃时，还特意报以一个和蔼的笑容。
姜洛璃不明所以，只得礼貌地福了一礼，目送族老离去。
她转头看向刘氏，只见对方已满面慈爱地走近，伸手握住她的手，温言道：“姜氏，你总算回来了。我今晨特意从县衙赶来，便是为了见你一面。张家清贫，如今又只剩你一个孤女，守着这份恩义，实是让人心疼。我思量再三，决意收你为义女，日后也好有个依靠，旁人也不会轻慢于你。”
姜洛璃闻言一怔，忙低头推辞道：“夫人厚爱，小女感激不尽，只是此事太过重大，小女实不敢当。况且我一介乡野女子，如何配得上做夫人的义女？”她言辞恳切，目光低垂，似是不愿接受这突如其来的“恩赐”。
然而，脑海中却不由得浮现出那晚县令狼狈不堪的模样，他若是知道刘夫人擅自做主，会是什么反应？
嘴角不自觉翘了起来。
刘氏见姜洛璃似是不愿，面色一正，语气中带着不容置疑的坚持：“姜氏，你莫再推辞，我既说了，便是打定主意了。你若不允，我今日便不走，非要你应下不可。”说罢，她拉着姜洛璃的手不肯放下，眼角眉梢皆是慈爱之色，又道：“你这孩子，生得俊俏又懂事，我一见便觉投缘。况且我膝下无女，心中常觉遗憾，今日能有你做我义女，正是天意。”
姜洛璃见刘氏如此坚决，想着心中所想，不再拒绝。
她咬了咬唇，只得低头轻声道：“既如此，小女便恭敬不如从命，谢过夫人厚爱。”刘氏闻言，满脸笑意，拍了拍她的手背，欣慰道：“好孩子，从今往后，你便是我的女儿了。走，随我回县衙，日后便住在那儿，”她要在老爷面前做实此事，也好彻底断了他的念想。
姜洛璃忙道：“夫人，小女尚需为公公守孝，恐不能前往县衙。”刘氏却摆摆手，笑着打断道：“此事我已与你们族老谈妥，放心，守孝之事不用你操心。况且，既是我的女儿，怎还唤我夫人？喊声娘听听。”姜洛璃闻言，面色微红，犹豫片刻，终于低声唤道：“娘……”
刘氏笑得愈发开怀，连连点头，拉着姜洛璃朝院外的马车走去：“好孩子，走吧，随娘回县衙。”姜洛璃无奈，只得跟上。
阿黄在一旁摇晃着尾巴，似是察觉到主人的情绪，紧贴着姜洛璃的裙摆，呜呜低鸣几声，随后也跳上了马车。
侍从恭敬地掀开帘子，迎着两人上车，马车缓缓驶向县衙。
与此同时，族老心中早已有了定计。
他召来几个族中长辈，低声商议，面上笑意不减。
他心中盘算着，“姜洛璃如今既为县令夫人义女，身份已然不同，况且村中还有那座孝义牌坊，是她带给张家的荣耀。而自有了牌坊，刘寡妇那守节已显得无足轻重。近日来族中已有人私下议论，说刘寡妇白白耗费粮食，现在不如让她为张家守孝，也不用让她再住祠堂那逼仄的环境，张家再是清贫也比那地方好。自己也能将张华家的田地收归族中。也不抢夺，名义上，田还是张华家的，逢年过节给张华烧些纸钱，给点贡品。一部分粮食给刘寡妇过活，剩下的自然归族中所有。”
族老越想越觉得此计可行，嘴角咧开一抹得意的笑，暗道：此番既得了县令夫人的好处，又能为族中谋利，实是一举两得。
而后他向各位老者说出来他的想法，而后又提到了他与县令夫人的商议，那收姜洛璃为义女的回报才是真正让他心动之事，“此次匪患，县里有意多报我张族男丁殒命人数！”
话音刚落，屋内众人情绪立即失控，拐杖敲的震天响，自然是全部同意。
那掩饰不住的兴奋溢于言表。
这意味着一方面可以多收朝廷抚恤，更重要的是可以光明正大的隐匿人口，免除赋税。
这怎能不让人激动。
张族兴旺就在当下，更是有人连连称赞姜洛璃，就连刚死去的张华都一顿夸，直言他祖坟冒青烟，才能有姜洛璃这孝媳。
与此同时县令的那封奏疏，送到府衙之后，府尹接过县令送来的奏疏与祥报，端详片刻，面上露出连连称善的神色。
他手指轻敲桌面，目光扫过奏疏中提到的“张姜氏”三字，眉头微微一皱，似是觉得有些眼熟。
他转头看向身旁幕僚，低声问道：“这张姜氏，莫不是那日降祥瑞之女？”幕僚闻言，也不核实，忙低头回禀：“大人明鉴，应是此女。当初传言天降祥瑞，孝义感天，县令曾上过一封祥报。”府尹听罢，眼中精光一闪，心头大喜，不管这村妇是不是真是那位。
拍案骂道：“糊涂！这县令真是糊涂！如此大事，竟只字不提祥瑞之兆，白白浪费了邀功的机会！”
他当即压下县令的奏疏，挥手命人取来笔墨，亲自重写了一份奏疏与祥报，将县令所报之事大加渲染。
那杜望山本不过是个小寇，聚众百余人，偶尔袭扰乡间，府尹却笔锋一转，将其夸大为拥寇数千、袭扰数县的巨寇；又将姜洛璃的作用无限拔高，言明此女正是那孝义感天、天降祥瑞之女，以一己之力感化乡民，助官府剿匪有功。
末了，他斟酌再三，将县令所请的赈款提高了三倍，满意地封好奏疏，发往督府衙门。
督府衙门之内，督抚大人接到府尹的奏疏后，同样是满脸喜色。
他端坐于堂上，手持奏疏细细品读，口中不时发出啧啧称赞之声。
读罢，他却皱起眉头，似是觉得府尹行事仍不够周到。
他冷哼一声，将府尹的奏疏压下，亲自另起一稿，将杜望山进一步夸大为拥寇数万、裹挟无数百姓、意欲造反的逆贼；又将张姜氏捧上天，言其受圣上恩赐牌坊，日日思报圣恩，得知逆贼之事后，亲赴前线，以自身感化无数百姓，并由他督抚本人指挥得当，大破逆贼，现已荡平反贼，还地方安宁。
末尾，他将赈款再提高十倍，洋洋洒洒写就一篇奏疏，直发京师。
至于那数万逆贼从何而来，督抚大人心中自有计较。
大旱之下，流民遍地，官府说他们是流民便是流民，说他们是逆贼便是逆贼！
谁又能去一一查证？
不过是笔下几字，便可将一桩小事化作天大的功绩，既能邀功请赏，又能为地方谋利，何乐而不为？
奏疏层层上递，字里行间的夸大与算计也愈发离谱，杜望山也没想到自己死后能史书留名！
