几日后，大齐京师，临淄，皇宫武英殿偏殿。
大齐天子姜荣干正半倚在御座上，手中翻阅着豫州前线传来的最新军报，以及晋王姜广呈上的那份详细奏报秦王焚粮擒俘的密奏。
看着奏报中对姜青麟行动的描述，老皇帝脸上的神情复杂难明，有后怕，有恼怒，却也掩不住一丝深藏的骄傲。
恰在此时，司礼监掌印总管程喜脚步无声地趋近御案，躬身低语：“陛下，司天监监主司徒宏在外递了牌子，神色极为惶恐，言有十万火急之事，恳求立时面圣。”
荣干帝闻听此言，心头不由一诧。
司徒宏身为司天监监主，地位超然，若非关乎国运天机的重大变故，绝不会如此失态地求见。
他放下奏报，沉声道：“宣。”
“宣司天监监主司徒宏觐见——！”
不多时，司徒宏在内监的引领下，几乎是踉跄着冲入偏殿。
这位平日里仙风道骨、仪容整肃的元婴期大修士，此刻七星冠歪斜，道袍前襟竟被汗水浸透了大片，紧贴在身上，手中捧着的那方古朴罗盘，其指针正疯狂地、毫无规律地旋转着，发出细微的嗡鸣。
他扑通一声跪倒在御案前，声音嘶哑颤抖：“微臣司徒宏叩见圣上！吾皇万岁万岁万万岁！”
荣干帝目光如电，打量着这位失态的监主，见得其面色惨白如纸，嘴唇干裂，眼神中充满了惊骇与疲惫，心头那股不祥的预感愈发浓重。
他抬手虚扶：“徒宏不必多礼，速速平身。赐座！” 随即，他轻轻叹了口气，向侍立一旁的程喜挥了挥手：“你们都下去吧，殿外守着，无朕旨意，任何人不得靠近。”
“老奴遵旨。”程喜躬身领命，带着殿内所有内侍悄无声息地退了出去，厚重的殿门缓缓合拢。
殿内只剩下君臣二人，气氛凝重得如同铅块。
荣干帝的目光落在司徒宏手中那疯狂旋转的罗盘上，缓缓开口：“徒宏，如此失态，可是……何处将有灭顶天灾？或是龙脉有异？” 司天监主掌观测天象、推演国运、守护龙脉、预测吉凶。
其预言往往关乎社稷存亡。
司徒宏并未起身，也顾不得坐下。
他颤抖着从袖中取出一卷星图，在御案前的地面上猛地展开。
星图之上，星辰轨迹繁杂玄奥。
他枯瘦的手指带着难以抑制的颤抖，指向图上一处星域，声音因激动而尖锐：“陛下！祸福难料！祸福难料啊！昨夜子时，‘贪狼’凶星异动，竟行‘吞月’之相！此乃大凶之兆，主兵戈再起，杀伐不休！” 他手指猛地移向紫薇垣（象征帝星）方向，“更奇诡的是……紫薇帝星之畔，本命星旁……突现一颗新星！其芒璀璨夺目，势如破竹，竟有……竟有喧宾夺主之象！”
他喘了口气，眼中紫芒剧烈闪动，手指又急急指向代表泸州（秦王封地泸州临近区域）的天穹分野，声音充满了难以置信的惊骇：“陛下请看这里！泸州分野上空，竟……竟有一条赤色龙形气运盘踞缠绕！此赤龙……此赤龙不偏不倚，正盘踞在秦王殿下的命星之上！” 他激动得须发皆颤，袖中更是抖落出无数碎裂的龟甲残片，显然在来之前已耗费巨大心力进行过占卜，“老臣……老臣耗尽心血，推演此象……卦象显示，此乃‘潜龙在渊，见龙在田’之相！我朝……我朝将出一位……一位……”
后面的话，他张了张嘴，却因巨大的天机反噬和恐惧，怎么也说不出口，只是死死盯着那条星图上虚幻的赤龙，浑身剧烈颤抖。
荣干帝静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛一尊凝固的雕像。
他清楚司徒宏未竟之语意味着什么，也明白要走到那一步，脚下必将铺满荆棘与尸骸，掀起滔天血浪。
他沉默了许久，久到司徒宏几乎以为圣上未曾听清。
老皇帝缓缓向后，半依在冰冷的龙椅靠背上，抬起手，用两根手指用力揉了揉发胀的睛明穴，才用一种听不出情绪的平静语调开口，问了一个看似无关的问题：“太子……近日脉象如何？”
司徒宏闻言，身体猛地一僵，脸上那病态的红润瞬间褪去，只剩下死灰般的惨白。
他垂下头，避开皇帝的目光，声音干涩沙哑，充满了无力感：“回陛下……太子殿下脉象……已现‘屋漏’之兆（脉象如屋漏滴水，时断时续，主元气枯竭，病入膏肓）。脉息微弱，沉疴难起……陛下，是老臣无能……回天乏术……” 最后几个字，轻若蚊蚋，带着深深的愧疚。
荣干帝放在睛明穴上的手指微微一顿，随即缓缓放下。
他闭了闭眼，整个人仿佛瞬间被抽去了所有力气，脊背显得更加佝偻，比刚才苍老了何止十岁。
他长长地、无声地叹了口气，那叹息中蕴含着无尽的疲惫与沉重。
他摆了摆手，声音带着一种近乎虚弱的疲惫：“罢了……朕……知道了。天意如此……非人力可强求。你……耗费心神，折损寿元，辛苦了。下去歇息吧。”
司徒宏嘴唇翕动，似乎还想说些什么，比如那颗新星与赤龙带来的巨大变数，比如那扑朔迷离的未来……但看着皇帝那瞬间苍老颓唐的面容，感受着殿内弥漫的沉重悲哀，他最终什么也没能说出口。
他重重叩首，额头触及冰凉的金砖：“老臣……告退。” 随即，他收起星图和破碎的龟甲，步履蹒跚地退出了偏殿，背影显得无比萧索。
殿门再次合拢。
荣干帝的目光缓缓移向御案一角——那里静静躺着一份东宫太医令呈上的太子脉案。
他的手指无意识地摩挲过脉案封面上那抹刺目的、仿佛用朱砂圈出的暗红色标记——那颜色，像极了当年他最疼爱的二皇子，那个才华横溢却英年早逝的儿子，咯在太和殿金砖上的最后一滩血迹。
荣干帝在空旷寂静的偏殿龙椅上，缓缓闭上了眼睛。
脑海中，朝堂纷争、边境烽烟、太子孱弱的病容、秦王那锐气逼人又带着几分桀骜的面庞、司天监描述的贪狼吞月、赤龙盘星……无数画面交织翻腾。
过了许久，久到殿外日影西斜，他才睁开眼，眼中已是一片深潭般的平静，只是那平静之下，涌动着难以言喻的决断。
“程喜。” 他的声音不高，却清晰地穿透了殿门。
一直守在殿外，如同老松般的司礼监掌印总管程喜闻声，立刻推门而入，快步走到御案前，躬身应道：“老奴在。”
荣干帝的目光落在程喜那张布满皱纹、却始终恭敬忠诚的脸上，看了好一会儿，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的追忆：“程喜，你跟了朕……多少年了？”
程喜没有丝毫犹豫，腰弯得更低：“回陛下，自陛下潜邸之时，老奴便有幸侍奉左右，至今……已有一百二十三年又七个月了。”
“一百二十三年……又七个月……” 荣干帝低声重复着，眼神有些恍惚，仿佛穿越了漫长的时间长河，“时间过得真快啊……想当初朕还是个意气风发的皇子，你便已在一旁伺候了。这一百多年，辛苦你了。”
程喜闻言，扑通一声跪倒在地，额头触地，声音带着惶恐与真挚：“陛下折煞老奴了！能伺候陛下，是老奴几世修来的福分！老奴只恨自己不能为陛下分忧更多，哪敢言苦！”
荣干帝看着他花白的头发和佝偻的身躯，脸上露出一丝难得的、温和的笑意：“行了，你这老货，跟了朕一辈子，你是什么样的人，朕心里清楚。这些年，你做得很好。”他顿了顿，语气变得郑重，“接下来的日子，就交给你的那些个义子去操劳吧。你也……该歇歇了。朕准你告老还乡，回家乡置办些田产，颐养天年，享享清福罢。”
程喜身体猛地一颤，伏在地上的老泪瞬间涌出。
他没有抬头，只是肩膀微微耸动，声音哽咽：“陛下……伺候陛下是分内之事，是老奴的本分，不敢言苦，更不敢言功……老奴……老奴……” 他哽咽着，重重磕了三个响头，额头在金砖上留下淡淡的红痕。
荣干帝没有阻止他，待他情绪稍平，继续开口道：“你卸任之后，司礼监掌印总管一职，就由你那个办事稳妥、心思缜密的义子周睢接任吧。你带带他。”
程喜依旧伏在地上，头也没抬，恭敬应道：“老奴遵旨。周睢定不负陛下圣恩。老奴这就去安排交接事宜。”
荣干帝提起朱笔，在一张特制的明黄笺纸上飞快书写了几行字，又加盖了随身私印。
他抬手，将那张纸递向程喜，声音带着一丝不易察觉的微颤：“你跟了朕大半辈子，忠心耿耿，朕都记在心里。这个……拿着。有它在，可保你……下半辈子平安无虞，无人敢扰。”
程喜跪爬着上前几步，颤抖着伸出双手，如同捧着稀世珍宝般接过那张轻飘飘却重逾千钧的纸张。
他看了一眼纸上那熟悉的、带着帝王威严的笔迹和鲜红的印鉴，又抬头望向龙椅上那位他侍奉了一生的君主，浑浊的老泪再次决堤，泣不成声：“陛下……陛下隆恩……老奴……老奴……能伺候陛下一生……是老奴最大的福分……谢陛下……陛下保重……老奴……告退了……”
荣干帝摆了摆手，没有再说话，只是目光复杂地看着这位陪伴了自己整个帝王生涯的老仆。
程喜再次重重叩首，然后一步一顿，三步一回头，每一步都伴随着压抑的啜泣，蹒跚着，慢慢退出了武英殿偏殿。
那佝偻的身影最终消失在殿门外斜照的夕阳余晖中。
殿内恢复了死一般的寂静。
荣干帝独自一人坐在空旷的龙椅上，夕阳将他的影子拉得很长很长。
他望着殿门的方向，良久，才发出一声悠长而沉重的叹息。
那叹息声在空旷的大殿里回荡，充满了迟暮帝王的孤寂与难以言说的复杂心绪。
许久，他收回目光，重新落在御案上那份来自豫州的密奏上，手指轻轻拂过“秦王姜青麟”几个字。
深邃的眼眸中，锐利、忧虑、期许、决断……种种情绪交织翻涌，最终归于一片深不可测的平静。
皇帝凝视着虚空，仿佛穿透了宫墙，看到了遥远豫州那个锋芒毕露的少年身影，轻声自语，那声音低沉却仿佛蕴含着某种宿命的力量：“麒麟岂是池中物……”
