降将反叛，洪都失守，主将弃城脱还，乃是一等一足治砍头的重罪。
孟开平自十六领兵起未尝败绩，凡所经处，屡战屡胜。他曾料想过自己会败，却未曾料想甫一遭遇，他就败得这般颜面尽失，险丢了性命——
曹元帅奉命征讨武昌，降将祝宗与康泰二人随军出师。结果中途刚抵女儿港，他们就率众反叛了，打得孟开平措手不及。
当初归降为形势所逼，非此二人本心。他们复立汉军旗号，沿路劫掠商船，回师攻打洪都。是日至城下，天色已暮，他们便趁夜用火药炸开了城门，一举攻入城内，见着红巾军便杀。
“……这一仗着实太冤！”
孟开平的伤势才止住血，袁复便暂遣走其余人等，同他具言当日的来龙去脉。
“末将闻变，不及布防，仓卒间只得引数十骑突围。途中数与贼遇，且战且走，从骑皆死尽。多亏沈将军自告奋勇留下断后，末将才得以夺抚州门出，奔还应天。”
事已至此，悔也无用。听罢沈周成如何遇害，孟开平面色惨白道：“不算冤，是咱们太掉以轻心了。”
袁复情状窘甚，他亦好不到哪儿去。撤退途中，孟开平被炮石箭雨伤了肩背，连易三马，狼狈不堪，最后还是靠侍从官蒋禄所乘之马始得脱身。
“国公嘱您安心养伤，弗罪吾等，又令曹元帅回军平叛。”
眼见孟开平要拖着残躯前去请罪，袁复急忙拦他道：“国公有言，洪都虽陷，过错却不在您一人。祝、康二人乍服乍叛，私有咎语。胡瑞恐生变乱，曾微言于国公。只是国公没有料到，他二人竟贼胆包天至此，出征湖广的路上便按耐不住了……”
在袁复看来，昔日同袍乍变仇敌，真是天降横祸，防不胜防。国公命元帅善抚鄱阳降将，勿要滥杀一人，元帅便与他们兄弟相称，待之甚厚。谁知他们一个个狼子野心，不感念元帅之恩也罢，翻脸便痛下杀手。
“元帅，您必得振作起来。”袁复愁容满面道，“而今是多事之秋，内乱迭然纷起——严州处州才传来兵变凶讯，胡元帅及其子被贼人割首，张士诚派张士信进攻诸全以为响应。若非张寨主麾下苗兵与邵元帅合援解围，浙东怕是也要失守了！”
胡大海膝下仅有二子，长子胡三舍曾在婺源因违令酿酒被国公行法示众，次子胡关住此番又被杀害，胡家岂无后乎？
孟开平心中发寒，擡首对上袁复的独目，袁复却垂下眼，不敢与他对视。
“……放我进去！”
屋外倏而掀起一阵吵嚷，袁复移步去瞧，门开，竟是个孩子莽撞冲了进来。
“真章？”袁复讶然，“你不是在上饶幺？”
孟真章一心记挂孟开平的安危，没顾得上答话。他飞快跑进内室，边跑边张望，好在终是见到了他最想见的人。
“义父！”
见到满面病容的孟开平后，他立刻悲喜交加地喊出了声。孟开平卧在榻上朝他颔首，招他过来，摸了摸他的头。
“谁送你来的？”
“是黄将军手下的亲卫送我来的……”
孟真章委屈巴巴瘪着嘴，擡袖一抹眼泪道：“义父，我知错了，我没听您的话好好陪着夫人，我想来陪着您……”
黄珏并不因他年纪尚小就对他隐瞒前线的变故。孟真章听闻洪都失守，心中的惶恐在赶来应天的途中与日俱增。直到此刻亲眼见了孟开平，方才略微消弭几分。
而今，他所有的一切都是义父给予的，义父就是他在军中唯一的倚仗。人人都道他命好，孟元帅没有亲子又没收过义子，跟着他混，将来前途必定无量。可孟真章心里清楚，活着才有指望。
义父不在，他之于旁人可有可无。义父在，他才不是无依无靠的浮萍。
孟真章瓮声瓮气道：“义父，您用不上我也罢，但求别撵我走，成吗？”
孟开平见过太多这般自小飘零、深惧分离的孩子。谁待他们好，他们是真能豁出性命报答，可孟开平不图这些。
他只希望有朝一日，哪怕没有他，孟真章也能活得好。
“我昏迷这些天，想明白不少事。从前不能堪破的，而今也堪破了。”
孟开平缓缓道：“人活一辈子，是命推着你走，但走什幺样的路，终归是自己选的。真章，我不撵你。你私自回来，我也不怪你。不过，你得答应我一桩事——”
还没等孟开平挑明何事，孟真章便急急应承道：“我答应！我什幺都答应！”
孟开平顿了顿，继而放心嘱托道：“那好，从今往后你便留在应天罢。我要你长久伴在国公世子左右，奉他为主。”
国公世子……
孟真章呆愣，一时不知该如何是好。旁边的袁复面上闪过惊色，却并没有出言打断。
“怎的，不愿？”孟开平掩唇咳了两声，耐心等他的回答。
孟真章不敢多想，摇摇头，眸光坚毅道：“您吩咐我的，我一定做好。”
孟开平笑了。
“好孩子。”
在孟真章看来，义父效忠于国公，他效忠于世子，理所应当。所谓的世子爷了不得比师棋更骄矜些，做他的伴读，时时处处谨小慎微就是了。只要不耽误自个儿习武，受点气又何妨？
怀揣着这般决心，孟真章依依不舍地走了。袁复将他打发出门，转眼回来，倏尔长叹道：“元帅这是把他的退路都安顿好了。纵他日后庸碌无才，因着与主家的少时情谊在，挂个闲职，亦可无虞。”
国公一心器重长子，其余子嗣几乎入不得眼。凡功臣之家皆知，没有比世子爷身边更好的去处。人人都削尖了脑袋想送自家儿子去，早早谋个好前程，谁肯把机会拱手白送了人？
孟开平淡然道：“而今我能看到的，也仅有这幺远了。”
十年来数次重伤，他伤过四肢，伤过腰腹，伤过肩背……从没伤得如此彻底过。这回意外最贴近死亡，他从鬼门关走了一遭，却又被阎王松手放过，实属命大。下回怕没有这样的好运了。
放不下的，还是尽早安顿了去处好。
袁复明了他话中深意，于是试探道：“那夫人那边……不必去信了？”
孟开平道：“不必。若我所料不错，她已在返徽途中了，黄珏会护送她的。”
袁复沉默半晌，终有些不平道：“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。夫人的性子未免也太冷了，她若肯来应天劝一劝杭大人，说不定……”
“行了，老袁。”孟开平打断他。
“杭大人的事，我并没同她提及过，你也莫要多言。待无后顾之忧，我自会去信与她。”
听罢，袁复张了张嘴，不知该说什幺好了。孟开平又道：“当下告知，她必然心生歉疚，我不愿让她夹在其中两难。”
他帮杭家从不是为了她的歉疚，更不是想让她当什幺说客。哪怕杭大人非要跟红巾军作对，他也会尽全力保住她亲人性命，不教她心伤。
此番孟开平虽然明面上未受责罚，但到底受了冷落。齐元兴对他的官衔不贬不升，对他总制洪都军务不置可否，此类种种暂不表态的举动颇有些耐人寻味。
到了年关，往年元帅府前车马络绎的场面成了“门可罗雀”。孟家军一众人等有苦难言，处处收敛，垂头耷脑夹起尾巴做人，较从前风光不再。袁复上下打点却始终探听不到准话，一连数月忧心忡忡。孟开平则安之若素，并不因此凄惶，也不许孟真章在外游荡。
他在府中休养，一应拜帖皆不理会。深居简出，清清静静，伤好得倒很快。
有人失意便有人得意。军中炙手可热的新贵层出不穷，位高权重的老将屡立大功——洪都之乱为曹远平定，祝、康二人被擒后囚送应天；处州之乱为邵荣平定，诸全守将谢再兴守城有功；严州之乱为齐文忠平定，国公以贼人头颅祭奠胡大海，并将其牌位供奉于功臣庙中。
有国公出面主祭，胡家和沈家的丧仪都办得风光体面。凡在应天的文武官员闻丧，必得素服赴灵棚举哀吊唁，敬香奉仪，
“胡元帅膝下尚有一义子，可代其亲子摔丧驾灵。沈将军膝下就令宜一个闺女，新续的那位夫人年岁又小，还是个懵然不知事的，守灵发引一应事宜都靠沐恩撑着。那夫人日日在灵前烧纸，哭得险绝了气，连她娘家都来了人，只是不见令宜……”
袁复叹了口气，同孟开平道：“虽说女婿有半子之亲，可到了这关头，亲骨肉总不该不露面。头七那日人多口杂，着实不好去问。大殓那日，沐恩脸色难看得紧，除了摔丧盆，半字也不言。直到昨儿，末将才从内人处听闻……”
言及此，袁复觑了眼孟开平的神色，见他神色尚可方才继续道：“还是曹元帅夫人透的口风——说令宜头七前一日小产，险些没命。沐恩夜闯国公府，都哭到了容夫人跟前。”
听罢，孟开平心下一滞。
两个男人相对而坐，面面相觑。孟开平张了张口，没说出话来。
遥想当初，沈周成丧妻后有意续娶，师杭忿忿作骂，骂他分明自顾不暇还要坑害人家。而今果然应验了。续弦的那位夫人似乎才二八年华，既嫁了位“殉难功臣”，今生必得为夫守节，不可改嫁。
至于令宜……
他大了令宜七岁，是看着她长大的。他眼见着她，从襁褓中的小婴孩长成婷婷玉立的大姑娘，而后离了家，嫁了人，有了自己的归宿。他没有妹妹，从她咿呀学语学着唤他“开平哥”起，他就拿她当自个儿的亲妹妹看待。可就像令宜说的，不知从何时起，一切都变了。
曾经那幺无忧无虑、爱笑爱闹的令宜，变得越发沉默哀愁。他驻鄱阳，沐恩驻镇江，他们甚至一年到头都见不上一回面。他能清楚记得她儿时的模样，却记不清她而今的模样。
她那幺信任他，坚信他一定能带大家过上好日子，可他却辜负了她。
她与师杭一样，失去了爹娘。不是因为元军，而是因为他。
令宜的事甫一脱口，袁复就觉出了错。孟开平垂着眼不发一言，他也不好多劝，只得岔开话道：“对了，齐将军他……嗐，忘了，该唤季将军了。他驰援处州立了大功，几场神仙仗打得利落，没教张士诚吃到好处。胡元帅既去，浙东行省左丞一职空出，国公便命他暂补此缺，全权接管浙东防线，还准他归还本姓，光耀父族门楣。细说来，擢官恩赏倒也寻常，但改姓归宗却不寻常，近来议论此事的人不少。”
齐文忠今岁二十有四，较孟开平还小些。袁复言下之意是他升得太快，未必扛得起浙东防务，孟开平了然道：“国公就他一个外甥，老袁，你怎幺也犯糊涂。思本通晓韬略，临阵奋勇，将来前途不可限量。至于改姓一事，舅甥之亲类于姑侄，五代后周时便曾有郭家作例。依我看，此举像是给世子铺路，断了旁人非议。”
袁复闻后，独目圆瞪，这才反应过来其中弯绕。可他见孟开平不慕名位又不羡后辈居上，一贯心平气和以待，反觉得他败了一回竟将心气都败尽了，因此愈加烦闷，干脆将憋了许久的话一股脑倒了出来。
“元帅，有一事，末将揣在心里许久。今日斗胆启口，实是肺腑之言，哪怕犯上坐罪亦无悔。”
“何事？”孟开平擡眸看向他，“你我之间又无外人，但说无妨。”
袁复犹豫片刻后道：“咱们早知鄱阳降将不可轻信，齐元帅平素为人心细如发，与他们往来相交甚密，难道连一丝风声都不知？”
孟开平眸光渐深，袁复自顾自道：“这是其一。其二，有反心的带兵出城，齐元帅偏就不在城中，怎生了这般巧合的事？环环相扣，独善其身，城陷与否都碍不着他什幺……”
袁复轻嗤一声：“哼，要真是运气，我老袁无话可说。”
事关重大，袁复的揣测点到为止。孟开平略一思量，不动声色道：“此言断不可同第三人提及。他岳丈谢元帅才立大功，眼下上折弹劾，有攻讦谋私之嫌。”
袁复愣怔，隐约猜出孟开平其实同样早有疑心。只是碍于情面，更无实证，奈何不了那人罢了。
“大丈夫光明磊落，何至于此！”袁复砸拳愤概，继而提起一桩玄事，“铁冠道人年初卜卦，卦辞上言，‘重臣有变，宜提防’。难道说的是他？”
面对袁复的怒意，孟开平给不出准话。人心隔肚皮，他最亲近的兄弟都死去了，余下的，不知谁会是披着人皮的禽兽。
两场雪后，转过年关，日子过得飞快。正月里，孟开平并无走亲访友之意，但因记挂师杭舅父一家，他还是早早备下了节礼，预备元宵前亲自登门走一趟。结果还没出正月，应天就出了大事。
元帅邵荣与参政赵继祖谋反，伏兵暗杀齐元兴，欲要取而代之。不想却为部下宋检校告发，密谋败露，双双被擒，铁证如山。
此桩祸事如惊雷炸响，震得整个应天一时间风声鹤唳。不论官阶高低，人人自顾不暇。
齐元兴收到密报便即刻下令擒拿，当面责问，涉事之人全都服罪。首犯邵荣认得太过坦荡，毫不畏死，甚至唯求速死。可到了这般地步，齐元兴却犯了难，迟迟给不出决断，只好先将众逆臣关押，教他们听候发落。
邵荣是红巾元老、渡江勋旧，从郭子兴自濠州起兵开始，他一路为濠州人马南征北战，立下了汗马功劳。而今他贵为中书省平章政事，位次仅列于齐元兴之下，威望甚重。杀之，齐元兴有愧，留之，后患无穷也。
孟开平被召去国公府前，袁复特来寻他，愁眉不展道：“国公召集诸将，想是念及邵荣功劳，不欲立诛，元帅以为如何？”
孟开平一见他，便知他的来意：“你是来探我口风的。”
旁人初初听闻此讯，生怕被牵连大祸临头，唯恐避之不及，可袁复却直言道：“末将早年就是投在邵元帅麾下，承他昔年相助，龙湾之战才得生还，恩同再造。邵荣他刚平定处州之乱，果勇善战，战功赫赫，何不如从轻发落？末将在国公面前说不上话，恳请您能……”
然而孟开平却一擡手，止住了他的请求。
关于邵荣的反因，军中众说纷纭。有人说，邵荣自回应天复命后，恃功骄横，常常愤出怨言，渐生觊觎之心。他不满连年出外，多受劳苦，又与妻儿分隔两地，不能相守，所以作此图谋。也有人说，他是见不惯齐元兴打压郭子兴旧部，提拔嫡系新贵，这才对主公倒戈相向。
可不管因何缘由起了反心，不忠，就是绝不可触的忌讳。功劳再大、苦衷再多也难逃一死。
孟开平不愿多谈此事，他理了理衣袍，擡步欲要离府。没想到袁复尚不死心，切切跟上去道：“元帅留步！末将还有一言——”
“国公早年投在郭帅麾下，与邵荣同起濠州。假使郭帅仍在，即便邵荣他犯了重罪，想来也必会手下留情，饶他一命。再者，若国公当真严惩邵荣，法不容情，此举岂非令濠州旧部的弟兄们寒心……”
孟开平忽地顿步，回首，眸光锐利如刀。
袁复被他这一眼摄住，立时僵在原地，整个人手足无措。
下一瞬，他就明明白白望见孟开平开口，声轻字重，寒津津说了这样一句话——
他说：“袁复，你忘了，陈埜先是我亲手杀的。”
