夜色似一匹被浓墨濡透的绒缎，复冒四方，蒙披着这重垣迭锁的皇宫。
梧桐宫内，烛焰欹斜，将交缠相拥的两人身影拉得悠长，印射在描金的墙壁上，犹如一幅静谧而诡异的剪影。
极致的欢愉过后，是深不见底的疲惫。
应慈琏将怀中软玉温香的身体又向自己揽了揽，那份真实的触感和均匀的呼吸，像最有效用的安神香，缓缓抚平了他体内翻涌不休的狂躁戾性。
他已经很久没有睡得如此安稳了。
自那场剧变之后，他的每一个夜晚都恍若在炼狱中煎熬，梦境里充斥着致命的毒药、断骨的剧痛和无尽的嘲讽。
唯有此刻，怀抱着这个既是他痛苦的根源，也是他生存唯一意义的女人，那颗被仇恨与欲念啃噬得千疮百孔的心，才寻得了一丝片刻的、虚假的安宁。
意识渐渐模糊，他久违地沉入了没有噩梦的深眠。
在黑暗的甬道中下沉，再下沉，时间开始倒流，记忆的碎片如逆行的鱼群，簇拥着他回到了那一切开始的地方。
……
梦境的开端，是一座宏伟而孤寒的宫殿。
殿宇恢弘，雕梁画栋，用的都是顶好的材料，却总是透着一股挥之不去的深入骨髓的寒气，即便是盛夏时节，也让人觉得手脚冰凉。
这里是长信宫，是玉姰鹤、大姜国最尊贵的皇后、他的母后所居住的地方。
玉姰鹤人如其名，是一个像玉观音一样的女子。
她有着国色天姿的容貌，却总是眉眼冷淡，唇角紧抿，似乎世间的一切都无法在她心中激起半点涛澜。
无论是对那个拥有至高无上权力的父皇，还是对宫里战战兢兢的宫人，即便是对他这个唯一的亲生儿子，她都是同一副模样。
高贵、端庄、疏离，像一尊供奉在神龛里、没有感情的塑像。
父皇极少来长信宫。
应慈琏知道，父皇不喜欢这里的冷清，更不喜欢玉姰鹤那双俨若能看透一切，却又什幺都不在意的眼睛。
父皇最喜欢去贵妃的昭阳宫，那里总是温暖如春，笑言喧阗，贵妃像一株花开盛极的鹿韭，天生懂得如何笼君王的欢心。
他也知道，玉姰鹤厌恶这座金碧辉煌的宫殿，厌恶这堵将她与自由隔绝开来的高高宫墙。
她从不掩饰自己的厌恶，那是一种从骨子里透出来的本能的抗议。
而这份厌恶，也顺理成章地，连带着落在了他的身上。
因为他是皇子，是她与这座牢笼之间最无法割断的铁链，是她身为后妃这个身份最直接的证明。
他的存在，时时刻刻提醒着她，她永远也无法逃离。
应慈琏每日见到最多的场景，便是玉姰鹤端坐在窗前的软榻上，手中捧着一卷书。
那些书，他偷偷看过，无非是些艰涩难懂的经文典籍，抑或是枯燥乏味的前朝史册。
应慈琏无比厌烦那些散发着陈腐墨香的纸页，因为它们夺走了母亲全部的注意力。
玉姰鹤可以一看就是一整天，连姿势都未曾变过，好似整个人都化作了一尊与周遭镀为一体的雕塑。
他渴望被玉姰鹤关注。
他想被她抱在怀中，就像昭阳宫里那个比他小几岁的妹妹一样，可以肆无忌惮地在母亲怀里撒娇耍泼。
他也想被她责罚，哪怕是严厉的训斥，再是戒尺落在手心的疼痛，那至少也证明，她是在意他的，她的情绪会为他而波动。
为了得到那怕一丝一毫的关注，应慈琏开始用尽自己所能想到的一切笨拙的方法。
他会在练习剑术时刻意摔倒，将膝盖磕得青紫流血，然后一瘸一拐地出现在玉姰鹤面前，希望她能皱一皱眉，问一句“疼不疼”。
可玉姰鹤只是淡淡地瞥应慈琏一眼，声音平得听不出任何情绪：“子熹，去让太医看看。”
说完，便又将视线移回了书卷之上。
应慈琏试着讨好。
他将自己最心爱的玉雕小马偷偷放在她的枕边，那是父皇赏赐给他的，他日日夜夜都拿在手里把玩。
他幻想着第二日能从玉姰鹤脸上看到一丝惊喜。
然而，那匹小马只是被宫女悄无声息地收走，然后原封不动地送回他的房间，仿佛从未离开过。
玉姰鹤对此，只字未提。
应慈琏学着宫里的画师作画，将自己练习了上百遍才画得有几分神似的画像献给她，她也只是平静地接过，放在一旁，说一句：“尚可。”
再无下文。
他甚至试过逃学。
应慈琏躲在御花园的假山后面，听着太傅派来的内侍焦急地四处寻他，心里既紧张又期待。
他想着，这次总该闹出些动静了罢，母后总该会因此而动怒，会亲自来寻他，再不济也会派人将他抓回去狠狠鞭责一顿。
等了整整一个下午，直到天色擦黑，手脚都冻得麻木，才被侍卫找到。
可等待应慈琏的，既不是母亲的怒火，也不是父亲的责罚，依旧是那片死水般的沉寂。
长信宫没有任何反应，他失踪了半日，也不过是一件微不足道的小事。
一次又一次的尝试，换来的只是一次又一次的失望。
渐渐地，他不再做那些无用功了。
应慈琏明白了，自己就像一颗投入深潭的石子，无论怎样挣扎，都无法在那片冱寒的冰面上搅起半点涟漪。
直到他九岁那年，那座屹立不倒的玉观音，骤然开始出现了裂痕。
玉姰鹤的身体毫无征兆地衰弱下去，起初只是时常感到疲乏，后来便发展到咳嗽不止，面无血色。
宫里的太医换了一拨又一拨，种种灵草仙药送进长信宫，却丝毫不见起色。
她的身体越来越虚弱，最终到了无法下床的地步。
整日整日地躺在床上，那双曾经清冷如古井的眼眸，也变得空洞无神，似乎已经提前看到了生命的尽头。
父皇来望看过她几回，每次都只是在床边坐一小会儿，皱着眉，说几句无关痛痒的宽慰话，随后便匆匆离去。
应慈琏就守在床边，握着玉姰鹤那只枯瘦得只剩下骨头的手，那只手冰冷得没有一丝温度。
他看着她，想说些什幺，却发现喉咙像是被掐住了一般，一个字也说不出来。
再后来，她崩逝了。
在一个晴朗的午后，她停止了呼吸。
死前，她那张苍白如纸的脸上，竟然难得地露出了一丝极淡的、如释重负的笑容。
那笑容很温柔，带着一种超脱圣洁的光，好像她终于挣脱了所有的枷锁，即将羽化登仙。
玉姰鹤走得那幺坦然，那幺干净，就像一片雪花，悄无声息地融化在了这污浊的人世间，没有留下一丝痕迹。
为她诊治了一生的老太医，在收拾药箱时，对应慈琏叹了口气，摇着头说：“皇后娘娘这不是病，是心病。常年郁结于心，积怨成疾，药石无医啊。”
心病。
积怨成疾。
他反复咀嚼着这几个字，忽然之间，一切都明白了。
她死了，以这种自毁的方式自由了。
自那以后，在这座冷冰冰的、富丽堂皇的皇宫里，他才真正知道，原来不只是母后，这里的所有人，都是如此的冷漠。
每个人都戴着一副精致的面具，说着言不由衷的话，做着身不由己的事。
这里不是家，是一座巨大的、无望的囚笼，困住了所有人。
母后一族的外戚并没有因为她的离世而倒台，他们将所有的希望都寄托在了他这个唯一的嫡长皇子身上。
他们教他权谋，教他制衡，教他如何在这朝堂中生存下去。
应慈琏也学会了玉姰鹤那样，用淡漠来武装自己。
他变得事事得体，课业优异，无论是骑射武功，还是经史子集，他都做到了最好，让所有人都挑不出半点错处。
像一个被精细打磨过的器具，应慈琏完美地扮演着一个皇子的角色。
但子凭母贵，父皇依旧偏爱贵妃之子，得到了他所没有的一切的三皇弟，应恩玹。
在父皇心中，自己这个长子，不过是一个象征，一个维系朝堂平衡的棋子。
而应恩玹，才是他倾注了真实情感的儿子。
应慈琏不甘心，他只能更努力，更优秀，优秀到让所有人都无法忽视他的存在，优秀到让父皇不得不承认，他才是这姜国最合格的继承人。
十五岁那年，他终于如愿以偿。
在一场盛大而庄重的典礼上，他从父皇手中接过了象征储君身份的玉册金宝，被正式册封为太子，赐居栖梧宫。
那一日，全宫内外，张灯结彩，前来道贺的人络绎不绝，每个人脸上都堆满了谄媚的笑容，嘴里说着天花乱坠的奉承话。
他站在权力的巅峰，享受着万人敬仰的荣光，一时风光无限。
可当夜深人静，喧嚣散去，应慈琏独自一人坐在空旷的宫殿里时，一种前所未有的、猛烈的孤独感，潮水般将他淹没。
他想找个人分享这份迟来的喜悦，却悲哀地发现，偌大的皇宫之中，竟无一人可以倾心交谈。
玉姰鹤早已化作一抔黄土，外戚们看重的是他未来的权力，而那些朝臣，敬畏的也只是他太子的身份。
他提起一壶酒，走到了庭院中。
那晚的月亮很圆，很亮，清泠泠的光辉洒在地上，如同铺了一层寒霜。
他对着皎洁的月光，将杯中的酒一饮而尽，然后又斟满三杯，依次洒在地上。
一杯，敬早已逝去的母亲；
一杯，敬那个从未真正得到过爱的自己；
一杯，敬这该死的、令人窒息的命运。
酒入愁肠，化作了穿心的苦涩。
他这才明白，原来站得再高，也不过是换了一座更华美、更孤单的樊笼而已。
应慈琏以为，自己的一生就会这样，在无尽的孤孑和算计中度过，直到他坐上那个至高无上的位置，或是被某个虎视眈眈的兄弟拉下马。
他早已习惯了冰冷，习惯了黑暗，不再对任何温暖抱有希冀。
可一切的孽缘，或者说，一切的转机，都是从他十七岁那年开始的。
