Chapter 7 蛇，蛇皮，蛇骨
苏菲带着一个着装富华，身形清瘦的女孩走入宫殿。
在她身后，还有许多随从吃力地扛着一箱箱宝物。
舞团的表演只是她来王城的敲门砖。真正的肥油，还在这些散发着檀香的货物里头。
她本打算见王女塞拉，却吃了闭门羹——侍者冷淡地拒绝她，并说，王女今日不在宫中。
她只好掉头，求见大王子奥泽。
跟随着其他朝贡的商人一起，她再度来到百柱宴厅。
奥泽今天很无聊。他懒散地卧在木塌上，等着下一个新乐子。
塞拉这三天的缺席，在他看来是愚不可及。在妹妹消失不见的时候，他已经差人探好了宫中大多数臣子的口风。等到年初的第一场朝会开始，他会让塞拉在桌上非常难看。
光想到这计划，他都忍不住笑出声来。
苏菲就是这时候进来的。
她穿了一身宽大的连体长袍，几圈硕大的珍珠串链。一层又一层的亮红、鲜绿，在她黝黑的底色上舖出了丛林的味道。
随从将她的宝箱一个个打开，里面满是珍奇异宝。
王子看了，面上没有一丝波动。
苏菲伏下她壮厚的身子行礼，并说：“至尊的殿下，请让我们的诗人献上表演。”
王子沉默了一下，随即哈哈大笑。
“婆娘，我们聼过所有的神话传说——少说有一千个。农夫的老婆和黑奴出轨。男人骑着会飞的马驯服彪悍公主……还有那个，邪恶的油灯让整个部落变得淫乱。你带来一个小小的……诗人？又能说出什么更新奇的？”
周围的人都跟着发出讪笑。
一个细胡子贵族怪声怪气道：“看看，这没发育的小女孩——我们都怀疑，让她来讲个能给我们取乐的故事……好像很不道德。”
苏菲听了并不慌张。她的厚唇也弯起来淡淡一笑。
苏菲说：“有一个殿下没听过的故事，里头有凶残的婆娘，也有死人。”
“只怕，不能在帕萨的王城讲——它可能是异教的。
我拿自己的大舌头打赌，诸位老爷公子肯定从未听过。
但是在殿下要征战的沙漠北边、东边，都是家喻户晓，连小孩子都能复述。”
王子听了，半坐起来，向苏菲举了下酒杯，表示许可：
“精明的大娘。今天这里没有什么鬼祭司——扫兴的家伙全让我赶走了。
你让那小孩复述吧！”
原本躲在苏菲身侧的少女慢慢走出来，对王公贵族们行了一个礼。
两个拿着细长弦琴的人来到她身后，给她配乐。
少女的眼睛变得空明，有如神祗附身于她。
她清声开口，讲述道：
一位女王的肩上天生有毒蛇作伴，
她凭着这神力在沙漠中所向披靡。
毒蛇每日都要以人的血肉做大餐，
臣民们想尽办法送来活人作美食。
女王横行霸道终究引起贵族不满，
十二个重臣合谋将她刺杀在宝殿。
重伤的女王将灵魂交给她的毒蛇，
血腥的大蛇把所有的叛徒都残杀。
王之殿堂里十三具尸体堆叠一起，
继承了女王意志的毒蛇盘坐其上。
毒蛇褪去外皮后肉身也随之腐化，
剩下的白骨凝聚变成神奇的手杖。
谁拿到这女王蛇骨作的权柄，
谁就得到终身荣耀，永远统治四方。
少女讲完这传奇，在宴席的寂静中行了个礼，又退回到苏菲身边。
黝黑的女商人打了个响指，让人将她最后一个狭长的白杉木制的箱子拿上来——里面带着一股血腥味。这正是她在进城门时，特意找人搬来死骆驼作掩护，才混过侍卫的禁品。
随从们将宝盒打开，里头是丝绒的软垫，静静地躺着一根骨杖。
——弯曲的蛇头是持握的部位，蛇尾却是蜘蛛的形态。
“故事么，仅供消遣。”苏菲展示道：“但这个宝物的原型，就在这里。”
净身的仪式进行到第三日，扎法娜已经泡得厌烦了。
不错，前两天她和塞拉做得很尽兴。
时间到了也没让她改口。她只是皱起眉，一副被挑衅了的样子：“那就做到我满意为止。”
第二天，扎法娜注意着灯芯，一烧完就让王女停下，抽身走了。
塞拉想，她可能是在报复——但是，报复什么呢？
第三日，她们都热得浑身是汗。后半的浴池几乎成了桑拿室。
浴池满是甘涩的药味。泡得人身上冷一阵热一阵，睡眠时发梦不断。
神婆给她们在背上画的符文的痕迹已经完全消去了，只剩下一点刺麻的感觉。
花瓣也全都枯萎发黑了，或者被水泡的鼓胀发烂。
地上满是动歪西倒的酒杯，反射着金光；是用于给她们歇息时提供果汁和葡萄酒来补水。
塞拉睁开眼时，湛蓝的瞳孔中还留存着几分迷茫。恒定的火光让她判断不出白天和黑夜。
困倦中，她亲吻扎法娜的脖颈与肩膀，检查对方的身上没有留下痕迹。
扎法娜也醒来了，嗯嗯哼哼了几声。塞拉并不确定，她是否真的有入睡。
王女轻声说：“你的工作要兼职护卫，也包括跟随我上朝——明日一早就是了。”
扎法娜的喉间动了动，随便应了一下，表示知情。
她懒得动弹，裸身陷在洋红色的被褥里，伸了个长长的懒腰。
刺客带着呵欠说：“泡了该死的三天，连梦里都在泡水……”
塞拉看了她一会，也说：“我梦见两条蛇……在交媾。”
王女回忆着那画像——它们在日光下，不断纠缠，一圈一圈地彼此拧成了麻花。
“那糟了啊——殿下，”扎法娜看她那副复杂的表情，幸灾乐祸地笑到了枕头里：“你做完仪式反而不净了。怎么会这样呢？恐怕已经没救了，还不快让那老太婆帮你想想办法。”
“这肯定不是我的缘故。”
她还说：“我的梦可干净了。我躺在一条白得发光的河里，就像个女神。”
塞拉侧躺着，静静地注视着她，没有说话。
她牵过刺客那麦色的手臂，放在嘴边亲吻了一下，就像只是玩对方的发丝那样随意。
扎法娜没有抽回手，还摸了摸她的嘴唇。
那双碧绿的眼睛弯着，笑意却已经褪去，只剩某种审视的光芒。
眼下，年轻的王女心中明了：这场仪式，正式地结束了。
序篇完
