薛丘砾与翠桃一样，成了你的随行家奴。
只是他更特殊一些，被要求脸上终日覆着一副素银面具，遮住鼻梁以上的面容。没有你的准许，他绝不能在任何人面前卸下。
因为之前在春莺阁里做过各种杂役，他很多时候被你指派照料院中的花木，倒也做得像模像样。
经过他的养护，原本蔫头耷脑的几丛兰草慢慢舒展出鲜润的绿意。
他好像也逐渐适应了现有的活计。毕竟，比起在花楼里看人脸色的同时还要挨饿受冻，现在至少能吃饱穿暖，他觉得好了许多，连瘸爷都说他好像抽芽生长了一样。他捏了捏自己的肩膀和手臂，确实是有了点劲韧的肌肉。
逢着花木无需精细打理时，薛丘砾要跟着外院的管事去收账。
生意场上，泼皮无赖、哭穷耍横的都有。他很多时候只是沉默地跟在后面，看着管事带来的打手们推搡呼喝。
翠桃与瘸爷，是大舅留给你的人。
翠桃是被大舅从死人堆里捡回的遗孤，瘸爷是混有异族血统的边疆人，一条腿废在关外的战场上。俩人都对你忠心耿耿，叫往东走决不往西行。
瘸爷虽然行动有些不便，但是没有丢开自己的功夫底子。这些年是他在悉心教导翠桃，将她磨砺成一个出手利落的好丫头。所以，你平日巡视名下几条街的铺面，只带翠桃一人就够了。就算有时候遇上刻意刁难的客人，翠桃一个劲腿扫过去，对方蓦然倒地，起来只敢唯唯诺诺，不敢再闹。
管事喝酒多嘴说这些事的时候，被薛丘砾听在心里。
第二日，他趁着给西府海棠修剪枝叶的时机，隔着几步远，跪着对你低声开口：“主子。”
你正倚在靠窗的桃木桌上翻看账册，闻声未擡眼：“说。”
“狗奴……想求主子一件事。”他顿了顿，手中剪子停下，“主子能不能请瘸爷也指点狗奴一下功夫？”
你从册页间擡起视线，落进他掩不住的、渴望获得力量的眸中。
“怎幺？收债遇上硬茬子了？”
“偶尔会有。”他答得诚实，“而且，狗奴不想每次都只躲在人后。”
院内一时静默，只余春风穿过庭树的细微声响。
半晌，你合上账册，语气平淡：“瘸爷年纪大了，精力不比从前。你若是想学，自个儿勤勉地跑私院去，不可累着他。”
这是你同意了的意思。
薛丘砾握着花剪的手指倏地收紧。他低下头，声音里透出一丝笨拙的感激：“谢主子恩典。”
“嗯。”
他起身继续修剪花枝，你瞥见他未被面具完全遮盖的唇角，极轻微地向上弯了一下。
只是不知道，这般明朗鲜活的笑意还能不能在他知道真相后看见。
两日后，你特意吩咐薛丘砾将新买进的几盆“兰草”送进老不死的院里。
“兰草”的真名叫枯心草，与真正的名品兰草几乎别无二致。同样是叶片修长柔韧，色泽苍翠欲滴，甚至是叶脉纹理都十分相似。
唯一不同的就是它有着过于幽冷清苦的气味。要是久置于室，初时只令人略感疲乏、食欲不振，如积年劳损。但只要日子久了，就会悄无声息地蚀入肺腑，耗尽精元。
薛丘砾依言将花草送至老不死院中时，他正醉眼惺忪。
瞥见那一片鲜绿，他也只含糊哼了一声，挥手让薛丘砾摆进书房和窗下两角，没有多看一眼。
一个月后，老不死开始缠绵病榻。他一开始对自个儿的咳嗽毫不在意，直到在夜半咳血才叫下人请了大夫来看病。
大夫说他的病“似痨非痨，似损非损”，最终开的方子无非是些人参、黄芪、当归之类的温补之物，注定无功无过。
老不死迅速地衰败下去。他咳得越来越密，脸色从蜡黄转为一种不祥的青灰，眼窝深深凹陷下去…最后，没熬过大暑。
“小姐，那位…昨夜去了。”翠桃低声禀报。
你执簪的手几不可察地顿了一下，而后缓缓将簪子插入发间。
镜中女子眉眼沉静，无悲无喜道：“嗳…前几日不小心打碎的那几盆兰草，碎片还堆在墙角罢？叫两个稳妥人，连土带根，一并处理干净，别留痕迹。要是被外人见到我们府里乱糟糟的，会笑话。”
“是，小姐。”
“另外给大哥和嫂嫂写封急信，就说…爹爹骤然西去，家中诸事繁杂，请兄嫂务必尽快回府主持大局。”你看向窗外渐亮的天光，轻笑道：“毕竟，这丧仪典礼，宾客往来，最是耗神费力。我一个未出阁的女儿家，独自张罗，若是累坏了身子……爹爹在天有灵，怕也是不忍心的。”
“奴婢明白，即刻就去写信，安排快马送出。”翠桃垂首应道。
……
灵堂内香烛缭绕，白幡低垂。
你一身缟素，跪在漆黑的棺椁前，捻着黄纸，一片片地送入火盆。
火盆里腾起明灭的光，映在你低垂的、湿润的眼睫上。
有吊唁的宾客不忍，过来搀扶你，又对你低声劝慰了一番，你才适时地溢出一两声压抑的哽咽。
薛丘砾跪在靠后的角落，面前也摆着一个火盆，手里机械地折叠着金箔元宝。但他的余光一直在打量着你。
「这几天，小姐太镇定了，但是看起来很奇怪。而且，她刚刚好像在宾客转过身攀谈时笑了一下……我总不会花了眼吧？」
忽然，一些散乱的碎片在脑海中碰撞、拼接。
「那“兰草”有问题！」
薛丘砾捏着元宝的手指顿了一下，开始变得冰凉。他感到自己在面具下的脸也有些微微发麻，像是全身的血都凝滞了一般。
「不…现在还不能去问她。」
就要冲破胸膛的惊悸被强压下去。
薛丘砾垂下眼帘，继续将金箔纸对折，压出整齐的折痕，再投进火中烧个干净。
灵堂另一侧，大哥与嫂嫂不得片刻清闲。
毕竟，大哥身为嫡长子，需以主丧者身份迎送往来宾客，无论亲疏，都得打起精神应对。嫂嫂则要领着内宅女眷，安排茶点、抚慰女宾，时刻注意着周全礼数。
你看在眼里，对着身旁的翠桃吩咐道：“翠桃，回头让厨房多炖几盅当归黄芪乌鸡汤，给大哥和嫂嫂送去吧…他们这几日辛苦了。”
“是，小姐。”
