檐下新挂的菖蒲艾草在夜风里簌簌作响，那白日里象征着辟邪纳福的翠绿与嫣红，此刻在昏暗的灯笼光下，只显出黑黢黢的轮廓，随风晃动。
吴灼心神恍惚，脚下虚浮，踉跄着走在熟悉的回廊下，第一个念头便是去寻吴道时。白日里他那立于廊下阴影中的冰冷身影虽令人心寒，可此刻惶然无依，满腹的委屈与惊惧竟无处倾诉，除他之外，在这深宅大院之中，竟似再无人可倚仗、可商量。
砺锋堂的院门未关紧，虚掩着一条缝隙。内里灯火俱无，黑沉沉的一片，唯有浓烈呛人的酒气混合着未散尽的端午雄黄味儿，从那门缝里丝丝缕缕逸出，沉甸甸地弥漫在夜空气里。她擡手欲叩，指尖触及冰凉的门板，那冷意直透心底。几日前争执时兄长那冷硬如铁的神色，以及自己口不择言的反驳，瞬间清晰地浮上心头。此刻院内这死寂与浓烈的酒气，无不昭示着他恶劣的心境。自己此刻前去，岂非自寻没趣？这认知如兜头一盆冰水，将她心中最后一点微弱的希冀与依靠也彻底浇灭。擡起的手缓缓垂下，她孤立于廊下，四顾茫然，夜风吹拂，只觉周身冰凉，心下那一片因与至亲失和而产生的荒芜之地，寒意更重。
几番踌躇，心绪翻腾如潮。
就在她不知如何是好的时候，宋华卓一通电话将她约了出去。
她思来想去，毅然赴约。
颐和园内，昆明湖水波光潋滟，映着万寿山的苍翠倒影。那艘巨大的、中西合璧的汉白玉石舫——清晏舫，静静地泊在湖边，历经风雨，依旧保持着一种奇特的、凝固的庄严。此处原属皇家园林，而今已对公众开放，却又因地处稍偏，游人并不如万寿山前那般密集，反倒显出几分清静。
宋华卓提前到了，吴灼见石舫外有两名卫兵朝自己行军礼，便知宋华卓包了这地方。脚步略微迟疑，还是鼓足勇气走了进去。舫内阴凉，雕花的玻璃窗外是开阔的湖面，远处可见十七孔桥如长虹卧波。空气中弥漫着湖水特有的湿润气息，夹杂着木质窗棂淡淡的桐油味。
“令仪，”他站起身，为她擦拭石椅，声音温和，“此处是否还算别致清静。”
吴灼就坐，指尖无意识地摩挲着冰凉的桌面。她深吸了一口气后决定开门见山。她努力让声音听起来平稳，却仍带着一丝难以掩饰的微颤：“宋公子，今日实有一事，不得不与公子言明。”她顿了顿，鼓起勇气迎上他的目光，“端阳那日，府上厚意，家父已然应允。然此事关乎小女终身，恕我不能从命。这份婚约，我实难接受。”
话音落在空旷的石舫内，显得格外清晰，甚至带起一点微弱的回音。
宋华卓面上的温润笑意微微一滞，他并未立刻回答，而是转头望了一眼窗外浩渺的湖水，以及湖对岸隐约可见的西堤烟树，似乎在斟酌词句。片刻后，他转回目光：“令仪，能否告诉我，究竟是为何？可是云笙有何处令你心生不满？抑或是令仪已然心有他属？”
吴灼摇头，避开他那过于专注的视线，也顺势望向窗外，仿佛那湖光山色能给她些许支撑，“公子人品才学，世所公认，我亦心怀敬重。”她喉头有些发紧，“只是，婚姻之事，非比寻常。我志在求学，想去看看更广阔的世界，想先凭自身之力立于此世，而非早早困于庭苑，成为联姻之下的点缀。这份‘秦晋之好’，于现下的我而言，太过沉重，也…太过仓促。”她的声音渐渐低了下去，带着无助的恳切。
宋华卓静静听着，待她说完，他轻轻吁了口气，眸中漾开一抹势在必得的柔情，“原来是为了这个。”
“令仪，”他身体微微前倾，声音压低了些，却更显恳切，在这相对封闭的空间里，字句清晰地传入吴灼耳中，“我倾慕你，正因你与众不同。自燕京航展，目睹你于喧嚣人群之中，凝神于那些冰冷枯燥的引擎数据时的专注神采，我便知你绝非寻常闺秀。你所吸引我的，正是这份慧心与志向。”
他目光扫过石舫精美的欧式玻璃窗，又回落到她脸上，语气带着一种与他年轻面容不甚相符的沉稳与深算：“我身在笕桥，心向苍穹，志在御风而行，护佑山河。我所求之伴侣，必是能与我并肩俯瞰这人世之人，而非一只只知啼鸣的笼中雀鸟。”他话锋一转，语气变得更加务实，“正因如此，令仪，眼下僵局，硬抗绝非上策。两家父母态度坚决，若你拒婚，不仅于事无补，反会使你成为众矢之的，处境更为艰难。”
他小心翼翼的触碰她放在桌上的指尖：“不如……暂且应下。”
吴灼猛地擡头，眼中满是惊愕与不解，几乎要立刻反驳。
“听我说完。订婚礼仪繁琐，六礼流程漫长，每一步都可大做文章。我可借笕桥课业繁重、需赴南方集训、乃至随军赴前线等诸多理由，一力周旋拖延。家父与令尊处，我自有说辞应对。如此，既可全了两家颜面，暂稳局面，又能为你争取到一年光阴。待你学有所成，考入燕京，羽翼渐丰，自有更多底气与话语权。届时局势或有变化，我们再从长计议，岂不比眼下这般硬碰硬、徒惹伤痛更为稳妥？”
他的话语条分缕析，看似句句在为她考量，为她在这困局中硬生生勾勒出一条看似可行的迂回之路。在这孤立无援的时刻，这番话语带着一种奇异的蛊惑力。
吴灼怔怔地望着他，望着他眼中那片诚挚的发自肺腑的剖白，原先预备好的所有决绝言辞竟哽在喉间。他竟愿为她如此曲折周旋？甚至不惜担待拖延婚期可能带来的非议？
石舫外，夕阳西下，金色的余晖洒满湖面，波光粼粼，刺得人有些睁不开眼。远处传来模糊的游人笑语，更衬得舫内一片沉寂。
她在思考：这看似两全的“权宜之计”，像迷雾中唯一可见的小径。然而这路径真能如他所言般顺利幺？父亲那般精明老辣，家族那般殷切期望，岂是那般好拖延应付的？她心中掠过一丝极深的不安。
见她久久不语，神色动摇，宋华卓语气放缓，添上了一丝不易察觉的温柔：“令仪，我知你心中忐忑，但请信我并非虚言。”
他将冰镇酸梅汤推到她面前，“这石舫是园子里最风凉的去处。当年慈禧在此观荷纳凉，想来也是贪这份水汽。”他指着舷窗外接天莲叶，“你看，这莲叶亭亭，其下有深根淤泥。恰如你我婚约，表面是时局所迫，底下未必不能滋养出情根。”
吴灼指尖划过冰凉的玻璃杯壁，避开他深邃的注视。
他忽然倾身靠近，温热的呼吸拂过她耳畔：“这婚约，是你我绕不开的命轨。”
那轻柔的话语，却带着千钧枷锁的重量！
就在这时——
“砰！”
石舫舱门被猛地推开！刺目的阳光涌入，勾勒出一个高大、紧绷的身影！
一身笔挺的军装的吴道时和宋旻出现在石舫门口。
空气瞬间凝固！蝉鸣、水声，仿佛都被抽离！
“大哥？”吴灼失声惊呼，下意识地想后退，却被宋华卓不着痕迹地按住了肩膀。
宋华卓缓缓收回手，脸上温雅的笑容没有丝毫变化，甚至更加从容：“慎之兄？真是巧遇。我与令仪正赏荷论学，兄台也来消暑？”
吴道时没有回答。他的目光，如同最冷的冰刃，从宋华卓脸上缓缓移开，最终落在吴灼脸上，没有质问，没有暴怒，甚至连一丝情绪波动都无。
“宋公子，好雅兴。”吴道时开口，声音低沉平稳，甚至带着一丝恰到好处的疲惫，仿佛刚从冗长会议中脱身，“家父有要事相商，命我接舍妹回府。扰了二位游兴，见谅。”他微微颔首，姿态无可挑剔。
他迈步上前，军靴踏过柚木地板，发出沉闷而规律的轻响。他伸出手，却不是朝向吴灼，而是极其自然地拿起了她遗落在座位上的白色细亚麻手袋，动作流畅得像一位体贴的兄长。然后，他侧身，目光平静地看向吴灼，语气不容置疑：“走吧。”
吴灼几乎是本能地站起身，指尖冰凉，甚至忘了向宋华卓道别。
宋华卓看着吴道时那无懈可击的平静，看着吴灼如同受惊般顺从的姿态，感受到一种比怒骂更令人心悸的、深不见底的压迫感！
吴灼跟着吴道时走出舱门，刺目的阳光让她瞬间眯起眼。昆明湖的碧波，万寿山的青翠，在她眼中都变成了模糊晃动的色块。吴道时高大的身影走在她侧前方半步，背影挺直如旗杆，每一步都带着冰冷的决绝。
