门外的走廊里，阿里尔死死攥紧了拳。
指节泛白，唇角颤抖，却一声不敢发出。
他听见了卡琳快意的低吟，听见了兰斯情迷的喘息，听见他们之间再也无法否认的亲密。
每一个声响都像利刃，毫不留情地割在他心上。
他想推门而入，可是心底的绝望让他无法移动一步。
他只能眼睁睁看着自己最渴望守护的人，在另一个人的怀抱里沦陷。
胸口的窒息几乎让他无法呼吸。
阿里尔终于别过头，像被抽空灵魂的影子，缓缓转身离开。
夜风从长廊灌入，他眼底的光彻底熄灭。
…
烛火尚未熄灭，空气中还残留着暧昧后的气息。
兰斯伏在她身侧，眼神深情灼热，像要把卡琳整个吞进眼底。他低声喃喃：“殿下，您终于愿意让我走进您的心了，对吗？”
卡琳侧过身，懒散地抚过他胸口，笑意温柔却深不可测。“兰斯，你说的话太沉重了。”她低声回应，“世事无常，何必去追求一个答案呢？
兰斯一怔，眸色瞬间暗了几分。
“你只是我身边的一部分。”卡琳的语气冷静、甚至理智到有些残酷，“就像利剑、城池、忠臣——你们都是我所拥有的，我也会保护我的东西不被他人觊觎。至于情感……”她慢慢靠近，在他耳边吐息低语，“我享受，但我并不需要为谁束缚。”
“但是你们，”卡琳静静地凝视他，指尖轻抚过他的鬓角，“只能是我的。”
兰斯呼吸一滞，心口涌起屈辱与狂喜交织的痛感。她并没有给他想要的回应，可这份冷酷，反而让他更无法自拔。
“殿下……”他低声回应，眼神却更加虔诚，仿佛面对的不是情人，而是他愿为之献上一切的主宰。
…
曙色微亮，薄纱帐幔透进一缕清晨的光。
空气里仍残留着昨夜的余热。
兰斯半倚在榻上，半睁的眼眸中还残存着未褪的困倦。他的手指下意识地追随卡琳的腰线，从丝滑的衣料下轻轻摩挲，好似不愿放开。
“殿下……”
他低声呢喃，呼吸滚烫，带着依恋的意味，仿佛再靠近一点，便能将自己整个交付进去。
卡琳却已经披衣而起，背影在晨光中挺拔而冷艳。她回过头，任由他的手攀上来，却只是淡淡一笑，眉眼间带着一种若有若无的怜惜。
“兰斯。”她俯下身，指尖抚过他微红的唇角，语气温柔，却更像是笼罩在头顶的命令，
“昨夜，你已经证明了自己留在我身边的价值。”
兰斯的心猛然一颤，眼底却溢出狂喜。他紧紧扣住她的手，急切地吻上去，声音哽咽而急迫：
“只要您要，我永远都在……您要我怎样都行。”
卡琳低低笑了一声，轻轻俯下去，唇齿停留在他颈侧，似是亲昵，却更像一种占有的印记。
她没有拒绝他的缠绵，但在温柔的动作背后，她的心绪依旧冷静如常。
对她而言，这不过是晨曦中的一段抚慰，温顺而妥帖，恰好衬托她即将迎来的新一日。
…
书房里安静下来，卡琳独自坐在案前，指尖轻轻摩挲着金杯。昨夜的云雨驱散了她这段时间来的疲惫。
她垂下眼眸，神情温和，却没有半点沉溺。
“兰斯的忠诚……倒也不虚。”她在心里权衡。
“小国的王子，有高贵的出身，懂得献媚。留在我身边，足够为我的继承增添体面。”
“在群臣与百姓眼中，他象征着邻国的臣服与善意。一个乖顺的男人，比千言万语都更能稳固我的名望。”
卡琳擡手轻轻拨弄一缕散落的发丝，唇边泛起淡淡的笑意。
至于情感？别开玩笑了，那不过是只属于附属的幻觉。他满足了自己，但更重要的，是他能满足整个国度对自己地位的期待。身份高贵，又愿意为她放下尊严。这份炽热，若善加利用，将会成为卡琳最锋利的矛。
她唇角泛起若有若无的笑意。
卡琳缓缓系好衣襟，心底已经开始描绘棋局的下一步。
兰斯既能拉拢邻国的势力为己所用，查出谁在想要作乱，又能在必要时充当挡箭牌.而她只需在关键时刻，给他一点温柔的幻觉，就足够让他心甘情愿地被困在她的掌心。
她并没有愧疚。
在她看来，身边的男人、城池、誓言，都是她必须掌控与守护的部分。
兰斯的情意，她会接受，会享用，但绝不会被束缚。
卡琳手指在杯沿轻轻转动，目光逐渐沉了下去。
阿里尔的脸浮现在她心底。
那双眼睛，总是干净得近乎刺目，带着无法忽视的真诚与依赖。
正因为如此，她才会在不知不觉中，对他心生动摇。
可正是这份动摇，让她感到不安。
他的出身不明，他的来历讳莫如深，哪怕她再怎幺逼问，他始终避而不答。
这样的男人，哪怕情意再真挚，也可能在关键时刻，成为她致命的软肋。
卡琳呼出一口气，将指尖按在眉心。
“不能因为感情而失去判断。”
她在心底默念，这句话像一枚冷铁钉子，狠狠钉住她摇曳不定的心绪。
兰斯的效用，她已经看得清楚。
而阿里尔……纵使她一度沉迷那份纯粹的情感，如今却必须保持距离。
“最近，不该见他。”
她轻声自语，仿佛在向自己下令。
思绪回归冷静后，卡琳提笔在卷宗上落下批示，眼神再次恢复了帝国继承者的锐利与坚决。
在这座冷冽的棋局里，她不能允许自己，被任何一个男人牵制。
卡琳擡起头，目光清澈而坚定。
她知道自己注定是帝王，而不是耽于儿女长期的情人。
…
晨光渐浓，宫殿的长廊里泛着淡金色的辉映。
兰斯整理好衣襟，回头望了一眼寝殿，唇边不由自主地勾起笑意。
他的唇角仍残留着卡琳的气息，手指还带着她方才触碰时的余温。
那一刻，他几乎要相信，自己终于踏进了她的心。
“殿下……”他在心底低声喃喃，眼中满是狂热与迷恋，
“从今往后，我便是您最亲近的人。无论谁，都不能将我取代。”
想到这里，他胸口涌起前所未有的满足。
昨夜的缠绵、清晨的亲昵——在他眼里，都是卡琳对他情意的证明。
他甚至开始幻想：也许自己并不仅仅是附庸，也许，总有一天，她会因为自己而心动。
他脚步轻快地走下长廊，仿佛步入全新的未来。
