楼朝赋静立原地，胸膛微微起伏。
林舒琼的话语一字一句砸在他心上，他试图消化这突如其来的婚约——父母的苦心、皇命的压迫、两人性命相系的无奈，这些他都明白，可“成婚”二字，依旧像一块巨石，沉甸甸地压得他几乎喘不过气。
他心中对崔元征确有情意，但正因如此，他才更觉此举荒唐。利用治病的由头行逼婚之实，这岂是君子所为？更何况，他完全看不透崔元征的心思，那个时而狡黠、时而疏离的姑娘，究竟是如何看待他楼朝赋的？若她心中不愿，这岂非成了他仗着病情，对她施加的又一道枷锁？
“母亲！这实在太荒唐了！”楼朝赋终于忍不住，声音里带着压抑不住的焦灼与不解，“难道就因钦天监一句虚无缥缈的批言，就要如此生硬地将音音与我捆绑在一起吗？”他的目光紧紧锁着坐在椅上的林舒琼，只见母亲下意识地避开了他的视线，手指不安地绞着手中的丝帕，那心虚的模样，更让他笃定此事绝非「冲喜」那幺简单。
尽管林舒琼已将楼、崔两家的安排和盘托出，楼朝赋敏锐的直觉却告诉他，这其中必定还隐藏着某个关键的、未曾言明的环节。或许关乎朝局，或许牵扯崔楼两族更深的秘密，这婚约，远非「治病」二字可以概括。
男人越说越激动，向前迈了一步，语气斩钉截铁：“待我二人病体康复，我自会离去。届时，这「冲喜」的由头，还有谁会在意？婚姻乃人伦之首，岂能如同儿戏般，成为一剂治病的药引！”这番话掷地有声，既是在质问母亲，更像是在说服自己，试图斩断那丝因“名正言顺”靠近崔元征而悄然萌生的、不合时宜的悸动。
楼朝赋立在母亲面前，胸口因情绪的激烈翻涌而微微起伏。窗外暮色渐沉，将他的身影长长地投在地上，透着一股僵直的倔强。
“母亲，”他再次开口，声音因极力压抑而略显沙哑，“音音下月生辰才满十八。她的人生，本不该如此。” 他眼前浮现出崔元征说起新奇事物时那双骤然亮起的眼眸，想起她提及从未出过南塘时，语气里那丝不易察觉的向往，想起她低声说，想去看看她父亲曾驻守过的边关。“她的病若能被治好，等待她的应是海阔天空，是这世间一切值得她去见识、去体验的风景与自在，而非从一个病榻，再踏入另一个以‘冲喜’为名的、华丽的囚笼。”
他越说，心中那股灼痛感便越是清晰。
男人心中早已将崔元征视若珍宝，或许在更早的某个不自觉的瞬间，她已成了他心中不可言说的、关于未来的全部想象。可也正因如此，他绝不能容忍自己，借着「治病」这冠冕堂皇的理由，去行那近乎胁迫的捆绑之事。这与他所鄙夷的那些，以甜言蜜语或歪理邪说诓骗女子一生的混账，有何本质区别？
“我能找到其他理由，来解释我为何必须留在南塘，为何必须与她一同治病。”楼朝赋的眼神锐利而坚定，直视着面露忧色的母亲，“朝廷的差事、旧疾的托辞……理由可以有很多。但她的名声只有一次。一旦‘定亲’的消息传扬出去，便如覆水难收。将来若……若事有未谐，外人谁会去细究其中迫不得已的苦衷？他们只会看到，楼家与崔家曾议亲，而后未成。届时，那些捕风捉影的猜测、那些无形的指摘，便会如影随形地跟着她，那才是真正毁人于无形的刀剑，是千金万银也弥补不了的亏欠！”
想到崔元征可能因自己而承受那些非议与异样眼光，楼朝赋便觉一股血气直冲头顶。若不是面前坐着的是自己的母亲，他几乎要控制不住拍案而起。他深吸一口气，将所有的焦灼、不忍和那份深藏心底却因此时情境而倍加煎熬的情意，全都压进最后斩钉截铁的话语里：
“所以，母亲，此事我绝不会答应。对外散布定亲消息一事，请务必作罢，也请莫要再提。治病便是治病，我楼朝赋，断不做此等误人误己、玷辱真心之事。”
林舒琼早知自家儿子茅坑里石头的本性，但就这些日子相处下来，为人母亲她那里看不出来自家这块「石头」对崔元征上了心，她实在不明白为什幺男人就要固执到如此地步，甚至就连此刻男人一字一句的信誓旦旦哪里不是再说自己对女孩的情意，顺着台阶下难道不好吗，林舒琼也越想越气，可想到若是让楼朝赋知道不得不成婚的原因，是后面那阴阳调和的法子，林舒琼相信她这「石头」儿子能立刻自刎归天，若不是连哄带骗告诉了楼朝赋他体内的阳毒能治崔元征体内的阴毒，这人只怕早在上京城等死了！
“母亲！” 楼朝赋捕捉到母亲眼中一闪而过的心虚与慌乱，一个更为惊心的念头如冰锥般刺入脑海，令他浑身发冷。他猛地向前一步，目光如炬，紧紧锁住林舒琼闪躲的视线，“若不是这治病背后，还藏着别的、您未曾言明的关窍？而这关窍，才是迫使我与音音不得不成婚的真正关键！”
“混账东西！”
林氏被他话语中的尖锐逼问刺得一颤，积压的焦虑、隐瞒的愧疚以及对儿子倔强的怒意，瞬间冲垮了理智。她生平最恨被人逼迫，尤其此事牵扯甚大，关乎性命更关乎两家乃至更多人的安危。她委实气得不轻，胸脯剧烈起伏，那方一直被搅弄的丝帕被她狠狠掷在地上，仿佛抛弃最后一丝犹豫。紧接着，几乎是不假思索地，她素手扬起，带着风声，“啪”地一声脆响，结结实实地甩在了楼朝赋的脸颊上。
这一下，林舒琼用了十成十的力气。
自楼朝赋开蒙懂事，她便再未对他动过一指头。莫说开蒙后，便是幼时淘气，她也多以理服人，鲜少责打。她这儿子，向来聪慧明理，孝顺贴心，是她半生骄傲。可此刻，巨大的恐慌攫住了她——她怕，怕极了儿子那执拗的追问，怕自己在他澄澈而坚持的目光下，会泄露那足以掀起惊涛骇浪的秘密。打他，与其说是愤怒，不如说是一种绝望的打断，一种仓皇的封锁。
楼朝赋被打得脸猛地偏向一侧，左颊上迅速浮起清晰的指印，火辣辣地疼。耳朵里嗡嗡作响，有那幺一瞬，周遭的声音都模糊远去。他难以置信地缓缓转回头，望向母亲，眼中充满了震惊与刺痛。他从未想过，母亲会对他动手。
然而，比这耳光更凌厉、更冰冷的，是林舒琼紧随其后砸下的话语。那话语字字如刀，割裂了他所有自以为是的坚持与幻想：
“父母之命，媒妁之言！楼朝赋，我告诉你，这婚，你愿意，那自是最好！你不愿意——” 林舒琼的声音拔高，带着一种破釜沉舟的凄厉与决绝，“你也得愿意！我不瞒你了，是，我是瞒了你！你当真以为，此事只是两家父母点头便可？你前脚刚踏上南塘的船，你父亲后脚便进宫，为你二人求来了赐婚的圣旨！”
她看着儿子骤然收缩的瞳孔和瞬间失血的脸，心如同被狠狠揪住，但话已出口，覆水难收，只能继续用更残酷的事实碾碎他最后的侥幸：“呵……只怕待你二人‘病愈’之时，那赐婚的旨意，便会昭然降临！抗旨？楼朝赋，你告诉我，你要抗旨吗？！你要拉着楼家、崔家，一起万劫不复吗？！”
“赐、赐婚……？” 楼朝赋喃喃重复，高大的身躯晃了晃，仿佛脚下坚固的地面骤然塌陷。那嗡嗡作响的耳鸣被更巨大的轰鸣取代，是信念崩塌的声音。脸颊的刺痛此刻微不足道，心口那处，才像是被重锤狠狠击中，闷痛得他几乎无法呼吸。
“对！赐婚！” 林舒琼泪水终于夺眶而出，却仍旧挺直背脊，将残酷的现实一层层剥给他看，“你以为你那些所谓的‘其他理由’，能抵得过圣心的猜疑？能平息东宫垂危之际，任何一点风吹草动引发的惊惧？唯有你二人紧紧绑在一起，姻亲相连，利益与共，才能勉强、勉强平去那至高无上者的疑心！
东宫之病已是朝野皆惊，若音音，一个本应比他更孱弱、更无望的人，竟先他一步好了……楼朝赋，用你的脑子想一想！你以为，单凭你苑姨母一个妇道人家，护得住她吗？！护得住崔家满门吗？！”
她上前一步，泪水模糊了视线，却仍死死盯着儿子失魂落魄的脸：“若你心中真有音音一分一毫，此刻便不该在这里与我攀扯愿意不愿意！你该打起精神，想的是日后如何立稳脚跟，如何握有权柄，如何在这滔天巨浪中，护她周全，保她平安喜乐！
而不是在此纠结于这早成定局的婚事形式！我告诉你，上京城中，只怕早已流传开你二人不日将定亲的消息！箭在弦上，不得不发！你的意愿，在圣旨面前，在两家存续面前，根本无足轻重！”
“母亲……荒唐！你们……太荒唐了！” 楼朝赋的声音嘶哑破碎，他踉跄着后退，背脊撞上冰冷的墙壁，才支撑住摇摇欲坠的身体。巨大的荒谬感和无力感如同潮水将他淹没。赐婚、圣意、东宫、猜疑……这些冰冷的字眼，与他心中那个鲜活灵动、会对新奇事物眼睛发亮、会偷偷朝他做鬼脸的崔元征，该如何放在一起？
他擡手捂住灼痛的脸颊，却捂不住心底裂开的巨缝。他仿佛看到崔元征得知这一切时，眼中可能涌现的惊愕、失望，乃至……鄙夷。
“你们要我……日后如何面对她？”他擡起头，赤红的眼眶中充满了痛苦与挣扎，那眼神几乎是在泣血，“你们要我，如何走到音音面前，告诉她，我们的姻缘，始于一道不容抗拒的圣旨，始于这些算计与不得已？这与逼迫有何分别？与我深恶痛绝的那些，有何分别！”
“面对不了也要面对！木已成舟！”
