凌与引着她穿过紫竹林，入了别院深处的一间暗室。
石门轰然合拢，隔绝了外面的一切。室内无窗，唯有四壁长明灯骤然亮起，照亮了墙上那幅气势恢宏却斑驳古旧的《万鹤归宗图》。
画中并非如今朝堂上那些身着官袍的男子，而是一名赤足白衣的女子高居神座。在她脚下，虎、狼、鹿、鹰四兽臣服跪拜，非畏惧，乃是虔诚。
叶翎怔怔看着那画中女子，只觉那一眉一眼，竟与自己有七分神似。
“哥……”她声音微颤，回身望向凌与。
凌与擡手点燃了供桌上的香。烟气缭绕间，他转过身，眸光幽深地看着她：“景氏族谱自然没有你。因为你本就不属于任何一个男人的宗族。”
他走到那幅壁画前，修长的手指抚过画中那高高在上的女子：“旧制中，天鹤为女主，四旗为佐。”
“何意？”叶翎心头一跳。
“那是很久以前的规矩了。”凌与的声音低沉，带着一股来自远古的苍凉：“天鹤一族，血脉暖能入药，目能测天灾，心能谋万世。女子为尊，统御四方。即位大典之时，四旗之主需行献礼之仪，以结心契。”
他指尖一寸寸滑过壁画下方跪拜的四兽：
“虎献爪——那是开了锋的兵符。意为：手中之刀，只为你挥。”
“狼献血——那是染血的战旗。意为：身为壁垒，以血守卫。”
“鹿献骨——那是药骨与生机。意为：医人医心，佑你长生。”
“鹰献羽——那是染血的信翎。意为：耳目通天，唯命是从。”
叶翎听得心神巨震。这哪里是君臣，这分明是众星拱月。四旗臣服于天鹤，不是因为权术压制，不是因为暴力征伐，而是源于灵魂深处的心甘情愿。
“可是后来……变了。”凌与的手指停在画中女子的侧脸上，眼中闪过一丝嘲弄：“男权兴起，女子失势。外祖母的母亲苏绛，是上一代最后一任拥有实权的女天鹤。可苏绛的其中一位夫君……夺了权，将位传与了儿子苏昀，并改其为父姓，名唤景昀。”
“男子掌权后，天鹤那通灵御人的力量便渐渐消失了，最终沦为了一纸冰冷的官牒名册，成了朝廷豢养的瑞兽。”
他转过身，目光灼灼地盯着叶翎：“外祖母苏晗心有不甘。她想恢复鸦天会的旧制，想让天鹤重新飞回九天之上。所以，她背着所有人，穷尽心血刻下了那枚天鹤令。”
叶翎下意识捂住胸口，那贴身藏着的温热早已不在。心脏像是被一根看不见的线狠狠勒紧，疼得她指尖发颤。
“那是权柄，也是祸根。”
凌与走近一步，在这幽暗的密室里，他的眼神闪着火光：“十四年前，天鹤失势，远房宗族也不能幸免，惨案突发。外祖母知道大势已去，有人觊觎这股力量，想要斩草除根。”
他深吸一口气，似乎又闻到了那晚冲天的焦糊味：“她为了保住你，亲手将那天鹤令砸成三块。”
“她把其中一块塞进我手里，把你推给我。”
凌与擡手，替她理了理鬓边的乱发，指尖微凉：
“她对我说：‘带她走。只要令不全，她就只是个普通人家的孩子。’”
叶翎的泪水无声滑落。原来这枚她视若珍宝的残符，是外祖母在这个世上，留给她的最后一道护身符。
“你是未来的天鹤，是这四旗真正的主人。”
凌与单膝跪下，在这古老的壁画前，握住她冰凉的手，虔诚至极： “小翎儿，只要你想……这天下，就是你的。”
——
慈宁宫内，窗下的紫檀雕花罗汉榻上，太后与皇帝分坐左右一隅，中间隔着一张堆着折子与茶点的小方几。
太后手中握着一把精致的金剪，正在修剪几上一盆进贡的红珊瑚。
皇帝坐在另一侧，手里捧着茶盏。
“这次世武大选，哀家瞧着那几个孩子，锋芒都太露了些。”太后放下剪刀，慢条斯理地用帕子擦拭着指尖：
“利刃若不能为朝廷所有，怕就怕养虎为患，刀尖朝里，最后反伤了主子。”
她擡手，将剪下的珊瑚枝拂到地上，并没有看皇帝，只是盯着那盆修剪得完美的死物：
“津海港那边最近闹得厉害。……这海贸通商作为第三关的考核，再合适不过。”
皇帝握着茶盏的手紧了紧：“母后是想让他们去治乱？”
太后打断他，缓缓擡起眼皮，那双眸子里只有深不见底的寒潭。
“真金不怕火炼。把他们扔进那烂摊子里滚一滚，能活着办成事的，才是朝廷的栋梁。”
她重新拿起金剪，对着虚空轻轻一剪：“若是折在外面，便是命数不够；若是心生异心……那便正好借着外头的手，除个干净。”
皇帝默然。这是一步绝户计。
赢了，朝廷借刀杀人；输了，这群世家子弟背锅，再推个人上去鸦天会。
无论结果如何，皇权稳赚不赔。
待皇帝的明黄身影彻底消失在殿门外，屏风后才转出一个身着重甲的身影。此人正是虎旗统领，如今的禁司营校尉。
他跪地，声音如洪钟般低沉，却带着一丝难以掩饰的惊疑：“晴王那边最近动作频频，正在满城暗中搜寻一名医女。”
“是吗？”太后漫不经心地拨弄着那盆红珊瑚，语气平淡，“那女子何来头。”
校尉擡起头，眼神阴鸷：“那医女自称天鹤后人……属下也不敢判断，”
“是不是，重要吗？”太后打断他，金剪的尖端轻轻抵在一截最艳丽的珊瑚枝上。她微微侧头，眼中闪过一丝精光，幽幽道：“除掉就好。你可别忘了，你这统领的位置，是怎幺坐稳的。”
校尉身躯一震，头垂得更低：“臣不敢忘。十四年前，若非太后力保，臣早已是个死人。”
“哼，知道就好。”太后手上微微用力，剪刀发出细微的摩擦声，她慢条斯理地揭开了那层血淋淋的旧疤：“当年景氏如日中天，若非你们在其中煽风点火，挑拨内乱，逼得他们自相残杀，朝廷哪有机会坐收渔利？”
她冷笑一声：“朝廷默许景氏覆灭，是因为他们功高震主。而你……作为递刀的人，原本是要杀你灭口以平民愤的。”
校尉额头冷汗渗出，重重磕头：“是太后慈悲，留了这一脉香火，让臣安坐禁司营统领之位。臣这条命，是太后的。”
“你的命是哀家的，你的刀，自然也该听哀家的。”
太后手腕猛地一合。“咔嚓。”
那截最美、最张扬的红珊瑚枝丫应声而断，滚落在红绒布上，像极了一截断指。
“不管是不是景氏余孽，既入了局，就留不得。”太后两指捻起那截断枝，随手扔进脚边的火盆。火舌瞬间吞噬了那一抹艳红，化为灰烬。
她看着跳动的火光，声音轻柔得像是在说一句家常：“津海那种地方，鱼龙混杂，死个把人太容易了。海寇，风浪……”
“做得干净点。别让别人闻出腥味来。”
校尉双手抱拳：“臣明白。不管她是谁，既然挡了太后的路……”
“臣必让她如当年的景氏一样，尸骨无存。”
