书房内情事方歇，楚郢体力透支，昏昏沉沉地伏在贺南云肩头。书房不便打水洗漱，贺南云动作轻柔地替两人擦去交缠后的黏腻，随即取来厚实的披风，将怀中人裹得密不透风，拦腰抱起，大步走出书房。
屋外雪沫飘摇，初雪如碎玉般落在她的颈间，那透骨的寒意伴随着冷风猛然灌进骨子里，激得她心头没来由地一颤。
待回到寝屋将楚郢安放在床榻上后，一股毫无预兆的眩晕感排山倒海而来，贺南云眼前的景物瞬间重叠扭曲，心尖像是被一只无形的大手死死攥住，心悸跳动得快要撞破肋骨。
她脚步虚浮，踉跄间撞翻了桌几上的茶盏。
瓷器碎裂的清脆响声在静谧的夜里格外刺耳，楚郢似被惊动，迷迷糊糊地嘤咛了一声：「南云？」
贺南云咬紧牙关，强行压下胸口翻涌的血气，嗓音紧绷而牵强地应道：「嗯……在呢。」
「我渴……」他连眼睛都没睁开，长睫颤了颤，困意依旧浓重。
「好，这就给你水。」贺南云摸索着取了一只干净的茶盏，这才惊觉自己的视线已是一片模糊，明明对准了壶口，斟出的水却大半溢流在桌面上，发出滴滴答答的声响。
「南云？」久久未等到水的楚郢，终于半睁开了眼，语带迷茫。
贺南云深吸一口气，用左手死死稳住颤抖不已的右手，这才勉强将茶盏斟满。她坐到床边，将楚郢柔软的身子揽入怀中，喂着他小口小口地啜饮。
解了渴的楚郢像只餍足的小猫，依恋地蹭了蹭她的胸膛，再次陷入沉沉梦乡。
贺南云却独自坐在幽暗的灯影下，看着自己依旧在微微发颤的手出神，又是毒素发作，难不成是二十五岁的大限将至，体内的余毒已然蠢蠢欲动？
她自嘲地牵了牵嘴角。幸亏，那口棺木早已备好了。
「南云……我还要……」楚郢像是做了什么美梦，红润的唇瓣微嘟，发出一声黏腻的呓语，也不知是在要水，还是在要她。
她低头看着他毫无防备的睡颜，眼底的寒色冰释，化作一片宠溺的柔光，指尖轻抚过他的脸廓，低声轻哄：「不要了，乖……睡吧。」
初雪落了一整夜，长安城正式入了冬。满城瓦舍尽被银装素裹，唯有墙角几株不屈的腊梅，傲然挺立着枝头，在寒风中吐露一抹孤高的幽香。
两辆马车一前一后，沉稳地碾过铺满薄雪的青石板路，在热闹的长安大街上留下深浅不一的辙痕。
前头的马车内，楚明曦斜倚在软垫上，语气冷淡中带着一丝匪夷所思，「我是有正事才寻妳出门，妳这一口气带了四个男人随行，又是唱哪出戏？」
「他们各自有各自的盘算，并非全然跟着我。」贺南云掀开窗帘一角，看着街边百姓正忙着清扫门前的积雪，神色淡然。
这话倒也不算敷衍。楚明曦一早派车接她说有商议要事，家里那四个男人竟难得默契地都要跟出门。
马车刚入最热闹的街，楚郢便最先跳下车，嚷着要回楚家找楚明曦的正夫李氏讨教香膏；宋一青则是进了最大的药坊去寻觅珍稀药材；至于狄子苓，自从上次绣坏了锦袋后便憋着一股劲，说要去丝线行挑选最好的绣线。
唯独温栖玉，自从上次当街被掳后，心底落下了不小的阴影，说什么也不肯下车，只静静待在后头那辆马车里看书。
「让人在暗处跟紧了。」贺南云低声对窗外的明羽吩咐道。
话音刚落，几道矫捷的残影便如惊鸿般闪过，瞬间隐没在人群与巷弄之间。
马车继续不急不徐地前行，楚明曦拨了拨手炉里的炭火，开口道：「那个姓江的女人，是她自己私下买通人混进应征队伍的，原本送妳府上的名册中并无此人。」
楚明曦也是事后才查明，江枫这女人竟贼心不死，妄图改名换姓混进贺宅，若真让这种居心叵测之人得逞，后果当真不堪设想。
「我就说，妳的眼光还没差到那种地步。」贺南云放下帘幕，半真半假地说道。
「妳这话，我倒听不出是讽刺还是夸奖。」楚明曦挑眉。
「一半一半吧。」贺南云收回目光，看着窗外倒退的街景，眉头微蹙，「我看这方向不像是入宫的路，妳究竟要带我去哪？」
她不由得想起上回，楚明曦也是这般一声不吭地将她带去青楼，还「观赏」了一场惊心动魄的活春宫。那次回家后，被宋一青嗅出了一身脂粉味，那小心眼的男人可是发了好大一通醋劲，让她至今想起仍有些心有余悸。
「不是皇宫。」楚明曦却只是卖了个关子，指尖轻轻叩击着膝头，神色讳莫如深。
马车渐渐驶离了喧闹的大道，最后拐进了一条幽深的窄巷，积雪深重，车轮再也难以前行。两人这才下了马车，一直安静待在后车的温栖玉听闻她们要步行，也跟着钻出了车篷。
初冬的冷风夹杂着寒气，他那一双湿润的眼眸不安地望着贺南云，指尖死死捏着衣角，声若蚊蚋，「那……我便在这儿等女君回来……」
楚明曦找贺南云商议的是朝堂秘辛，带个男人随行的确不便。可这窄巷前人烟稀少，只有枯枝上的积雪不时发出断裂的闷响，冷清得让人背脊发凉。
温栖玉站在车辕旁，总觉得四面八方的阴影里都藏着窥伺的眼睛。那股没来由的心慌如冰冷的藤蔓般攀爬而上，他咬着下唇，脸色一点点褪去了血色，单薄的身影在雪地中显得格外孤独无依。
贺南云本已与楚明曦往前走了几步，蓦然回头，正瞧见他神色焦虑地四处张望，单薄得仿佛一阵风就能吹倒。
「栖玉？」她轻声唤道。
温栖玉猛地回头，原本灰败的眼眸在一瞬间亮得惊人，像是抓到了最后一根浮木，小心翼翼的回应，「……女君？」
贺南云在心底暗自叹息一声，终究是不忍心将他独自留在这冷冰冰的巷口。
她朝他招了招手，语气柔和了几分：「过来吧，你随我一同去。」
温栖玉闻言，脸上忧虑尽散，如枝头初绽的寒梅，清丽而灿烂。他快步小跑向贺南云，亦步亦趋地跟在她的身后。
楚明曦的眼瞅着这一幕，慢悠悠道：「从前可没见妳是这般心软的人。」
「可能是快死的人了，心肠总会软些。」贺南云漫不经心地踩过厚雪，靴子发出嘎吱嘎吱的声响，声音淡得仿佛会随风消散，「趁着还有点力气，多给他们几分庇护罢了。」
楚明曦听得心头微动。
其实仔细回想，在贺家灭门与中奇毒之前，贺南云本就是个骨子里极柔软的人。譬如当年，只要楚郢一红眼眶，贺南云便恨不得能上九天揽月来哄他开心。
「里头的人，他还是别去见的好。」楚明曦看了一眼温栖玉，委婉地给出了忠告。
原本满心欣喜的温栖玉身形猛地一僵，他紧咬着下唇，怯生生地望着贺南云，指尖揪着袖口，「要不……我还是在这儿等女君和大人，不给妳们添乱……」
贺南云哂笑一声，哪能看不出这小狐狸又在耍以退为进的心机。她懒得点破，直接伸手扣住温栖玉冰凉的手心，拉着他大步向前，头也不回地对楚明曦说道：「别惯着他，都是他自作自受求来的，见了什么也该受着。」
她隐约猜到了，楚明曦今日要带她见的，恐怕不是什么寻常贵人。
楚明曦拗不过她，摇了摇头，领着两人往窄巷最深处走去。直到巷尾隐约传来稚童纯真的玩闹声，楚明曦才在一方低矮的平房前驻足，屈指敲了敲斑驳的门扉。
「叩、叩。」
门内无人应答，楚明曦见门本就半敞着，便熟门熟路地推门入内。
庭院不大，积雪被踩得凌乱，几个孩子正在雪地里嬉闹奔跑。听见响动，孩子们只用好奇的神色扫过这群不速之客，随即又旁若无人地投入玩乐之中。贺南云环顾四周，这些孩子的年纪参差不齐，莫约从三岁到十四岁不等。
「带我来这里，究竟何意？」贺南云问，眉梢带着几分不解。
「如今大局初定，万物休养，可国不可一日无兵，兵不可一日无将。」楚明曦负手而立，看着院中的孩子，语气沉缓，「若论天下领兵之道，除了你们贺家，无人敢称当之无愧。」
「贺家已无人了。」贺南云语气平直。
且不说贺家满门除了她这截残烛外皆已曝尸荒野，就连当初那支所向披靡的贺家军，如今也早已死伤殆尽，余下的不过是些老弱残兵。
楚明曦偏过头，神色依旧平静得近乎残酷，「陛下的意思是，等妳生出一个贺家后人实在太慢了，不如直接从这儿选一个继承者培养。」
接着，她将视线转向那些天真无邪的孩童，压低了声，「妳无须忧心来历。这些孩子……他们的家人皆是金甲铁卫昔日排除异己时所迫害的孤臣之后。他们无家可归，才被安置于此。」
