鲡姬既贵，帝宠之愈隆，凡有所请，无不允。后宫积怨久矣。
是日，鲡姬朝诸妃于坤泰殿。甫升座，忽闻座末有嗤笑声，细若蚊蚋，然姬耳力异于常人，闻之真切。循声视之，乃李才人、赵宝林二人交头接耳，目光往来，落于姬颈项间。
姬垂眸，颈上赫然数点赤痕，乃昨夜承恩时所留。彼时帝情动不能自持，啮之甚深，今晨对镜，姬犹自赏玩良久，以为恩宠之征。
李才人年十七，入宫未半载，素骄憨。见姬视来，不避反笑，低语曰：“胡雏儿，不知羞。”
赵宝林掩口，声愈低：“闻其本山野妖物，媚主惑上，今观之，果不逊也。”
“不知年齿”“胡雏”“妖物”——字字入耳，姬神色不动，唯唇角微扬。
殿中诸妃忽觉寒意自脊背生，不知何故。
姬徐起，行至李、赵二人前，俯身，笑问：“适才所言，妾未听清。娘子可复言之？”
李才人年少气盛，昂首对曰：“言尔颈上痕，不堪入目。宫中皆礼法之地，尔以妖媚惑主，夜夜宣淫，致帝倦朝，尔罪当——”
语未竟，姬拊掌而笑，声如银铃，然铃中隐有金铁之音。
“善。”姬曰，“妾正愁无以为戏，娘子赐之矣。”
遽敛笑，顾左右曰：“将此二人衣尽去，曳至殿庭，召侍卫、宫监、洒扫、庖厨——凡在宫垣内者，悉来观。”
左右愕然，莫敢动。姬回眸视之，眸中赤光一闪，若有火燃。左右股栗，趋而前，擒二人如捉雏鸡。
李才人始惧，厉声曰：“我乃良家子，圣上亲选入宫，尔敢——”
姬不答，但坐，取盘中葡萄食之，徐徐吐皮，若观戏。
侍卫至，宫监至，庖人、洒扫、辇夫、厩丁——须臾间，殿庭聚百余人。有未及冠者，有垂垂老者，皆屏息垂首，不敢仰视。
二人已赤条条曝于庭中，以手掩私处，战栗不能立。
姬起，行至庭中，绕二人徐行，若审牲口。行至李才人身后，忽驻足，俯身，以指探其私处，啧啧曰：“娘子此处甚紧，奈何口舌松甚。”
满庭寂然，唯闻秋风吹落叶声。
姬顾左右曰：“取油来。”
庖人战栗奉油一瓮，不知何用。
姬指李才人，曰：“灌之。”
左右不解所谓，面面相觑。姬叹曰：“尔等愚钝——以油灌其私处，自下而上，满则止。如此浅事，尚需本宫亲授？”
左右面如土色，然不敢违。二人按李才人，一人持油瓮，对牝注之。李才人惨呼，声震殿宇，然愈呼则灌愈急，须臾满溢，油流股间，濡地一滩。
赵宝林见状，昏厥于地。
姬睨之，曰：“泼醒。”
冷水泼面，赵宝林悠悠醒转，见李才人犹在惨呼，自分必死，乃涕泣求饶：“妾知罪矣，娘娘饶命——”
姬蹲其身侧，以手拭其泪，柔声曰：“娘子莫哭。本宫不杀尔。”
赵宝林怔住。
姬续曰：“本宫只点一盏灯。”
遂起，顾持火者曰：“引火。”
持火者战栗不能前。姬夺其火把，就李才人胯下引之
轰然一声，火光烛天。李才人惨呼未半，戛然而止，俄而焦臭四溢，躯体抽搐数下，寂然不动。
赵宝林复昏。
满庭百余众，无一人敢喘大气。有年少者股间濡湿，竟不知。有老监双目紧闭，口中喃喃念佛。侍卫中亦有胆略素著者，此刻亦面如死灰。
姬掷火把于地，顾视众人，徐徐曰：“适才之言，本宫再闻一次——尔等可听清了？”
众皆伏地，不敢仰视。
姬曰：“宫中皆礼法之地，本宫知之久矣。今以此二人正礼法，尔等以为何如？”
无人敢应。
姬笑曰：“善。既无人异议，本宫便当此事已了。尔等各归其职，勿复言今日之事——若有言者，便如此灯。”
指庭中残尸，焦烟袅袅。
众叩首而退，踉跄不能成列。
是日，坤泰殿庭中焦臭三日不散。宫中皆传“胡雏之威”，然无人敢言“胡雏”二字。
帝闻之
伽和帝方与群臣议边事，闻内侍密报坤泰殿事，神色不动，徐曰：“知道了。”复与群臣论兵。
议毕，群臣退。帝独坐良久，忽问左右：“贵妃今日食否？”
左右对曰：“未闻。”
帝曰：“传朕命，赐贵妃蜀锦十匹、南海明珠一斛、合浦犀角一对——就说朕闻贵妃今日理事甚劳，以此犒之。”
左右愕然，不敢问，唯唯而退。
帝复独坐，徐徐展奏章，朱笔落，批曰：“淮西水患，赈银再加三万两。”笔锋如刀，不见丝毫颤动。
俄而，帝忽笑，笑甚轻，无人闻之。
笑罢，自语曰：“朕之胡雏，果然非比寻常。”
当夜
帝幸坤泰殿。
姬迎于阶下，素衣无饰，不施脂粉，垂首敛衽，若寻常侍妾。帝视之，颈上赤痕犹在，触目惊心。
帝曰：“闻卿今日理事甚劳。”
姬曰：“妾治宫中不谨者，惊扰圣听，死罪。”
帝曰：“何罪？”
姬曰：“李、赵二人以下犯上，妾以宫法治之。”
帝曰：“法当如此？”
姬擡眸，直视帝，缓缓曰：“法不当如此。然妾以为当如此，便如此。”
殿中烛火微摇，二人对视良久。
帝忽拊掌，大笑，声震殿宇。笑罢，揽姬入怀，抱之甚紧，曰：“朕之胡雏，天下无双。”
姬偎其怀，柔若无骨，曰：“陛下不罪妾？”
帝曰：“罪卿何？卿为朕理事，朕当谢卿。”
姬仰面，眸中似有泪光，然细观之，乃烛影摇红，非泪也。
是夜，帝留宿坤泰殿。帷中声息异于常时，宫人皆屏息远立，不敢近。
夜半，姬忽问：“陛下，妾恶乎？”
帝沉吟良久，曰：“卿恶。然朕爱卿之恶。”
姬默然，俄而轻笑，声如蚊蚋，无人闻之。
窗外秋月正明，照此九重之内，一帝一妃，并卧于榻。
帝忽曰：“他日若有言卿者，卿当如何？”
姬曰：“妾当使彼不能言。”
帝笑曰：“善。他日若有欲害卿者，卿当如何？”
姬沉吟曰：“妾当使彼不能害。”
帝笑曰：“未尽善。”
姬曰：“请陛下教之。”
帝揽其腰，徐徐曰：“当使彼不能生。”
姬擡眸，视帝良久。烛影摇红中，帝容温润如常，眉目若画，颌下清须整齐，望之仍是魏晋间人物。然眸中深处，隐有暗流涌动，幽深难测。
姬忽悟——此非昔日之帝矣。或曰，此方为帝之本色。
姬莞尔，曰：“妾受教。”
遂伏帝怀，听其心跳，一下一下，稳如山河。
帝抚其发，徐徐曰：“朕少时读史，见桀纣之事，常嗤其昏。今乃知，非桀纣昏，乃未遇可纵之人。”
姬曰：“陛下欲为桀纣乎？”
帝笑曰：“朕不欲为桀纣。朕欲为——可使卿为妲己者。”
姬默然良久，忽曰：“陛下，妾有一事相求。”
帝曰：“何？”
姬曰：“妾欲观陛下杀人。”
帝沉吟须臾，曰：“可。”
姬仰面，眸中烛影摇红，笑靥如花。
窗外秋风乍起，吹落梧桐数叶，簌簌有声。殿内烛火微摇，映二人之影于帷上，合而为一，难分彼此。
坤泰殿火焚一人，帝不问，反赐贵妃珠帛。自是，后宫侧目，无人敢忤鲡姬者。
然帝愈宠之，每与姬处，辄竟夜不朝。有谏者，帝笑而颔之，明日复然。谏者再，帝不笑亦不颔，但视之，其人自退，不复言。
史官书曰：“八年秋，贵妃鲡氏以事杀才人李氏，帝不问。”
又曰：“帝自得鲡氏，渐不视朝，政事多决于左右。”
又曰：“时有言鲡氏过者，辄被谴，或黜或徙，无敢复言。”
然帝览史官所书，但笑曰：“史笔如铁，后世自有公论。朕不及见矣。”
遂置不问，复入坤泰殿，拥姬观舞，夜分乃罢。
是岁，大齐宫中，始闻“胡雏”之名。然无人敢言“胡雏”二字——言者，辄忆坤泰殿中焦烟袅袅，历久不散。
