伽和七年冬，帝有诏：为贵妃起西海龙宫。
初，贵妃鲡姬谓帝曰：“妾幼居西海之滨，神宫所在，有龙女焉。每忆海波摇漾，珠贝生光，未尝不魂梦系之。今侍陛下，锦衣玉食，然思乡之情日切，愿陛下怜妾。”
帝问：“欲何为？”
对曰：“但筑一宫，仿佛西海之状，妾朝夕居之，如归故乡。”
帝笑曰：“此何难？”
遂诏天下：搜奇珍，敛金银，发丁夫，采巨石。有司惶惶，不知所出。帝曰：“国库不足，则减百官俸；百官俸不足，则增赋税。”于是海内骚然，怨声载道。
而贵妃日夜督之，画图样，定规制，务求穷极奢丽。或问其状，对曰：“殿以白玉为阶，以珊瑚为柱，以明珠为灯，以鲛绡为帷。中凿一池，注以美酒，号曰‘酒海’。四周列金银山，堆珠玉树。如此，方不负西海之名。”
闻者咋舌。
初，贵妃性暴，尝手杀宫人。前月，一宫人奉茶稍迟，贵妃怒，以簪刺其目，目出，宫人哀嚎三日而死。又尝与淑妃争，淑妃者，礼部尚书之女也。贵妃当众批其颊，批至齿落，犹不止。淑妃归诉于父，尚书泣血上书，帝留中不发。
于是朝野汹汹，皆言“妲己再世”。
中宫皇后，姓谢氏，端淑有仪，素为帝所敬。然帝久不临中宫，后亦无怨。及闻西海龙宫之事，后始蹙眉，召宫人问曰：“外间何如？”
宫人跪对：“百官切齿，百姓离心。有歌谣传于市井，曰：‘赤狐入，黄图覆。西海成，江山倾。’”
后默然良久，忽问：“晋公何在？”
晋公者，名韫，字温如，帝之表叔也。年四十许，而风仪如玉，皎然若明月。少时与先帝同游，有美男子之称。楚辞所谓“既含睇兮又宜笑，子慕余兮善窈窕”者，可以拟之。
其为人也，质如兰，品若竹，温而能正，和而能介。涉猎百家，尤善法家之言。帝少时，公尝与泛湖，撑长篙，讲法家之道。帝问：“何以治国？”对曰：“法者，国之权衡也，民之绳墨也。无法则国倾，失正则民怨。”帝默识之。
后公退居林下，不预朝政，唯以琴书自娱。然国有大事，帝必咨之。公亦时入宫，与帝弈棋论道，从容竟日。
及闻宫中事，公初不信，曰：“陛下英主，何至于是？”及见淑妃父血书，始蹙眉。又闻西海龙宫之诏，乃叹曰：“此非陛下意也。必有物焉。”
方欲入谏，忽得中宫密信。启视之，只一行字：
“晋公何在？内廷有狐，其欲祸世！”
公持书良久，徐徐折之，纳入袖中。
第四日，晋公入朝。
帝方与贵妃宴于新成之西海偏殿。闻公至，帝喜曰：“表叔久不来，快请！”
公入，行礼毕，目光落于贵妃。贵妃亦视公，四目相对，贵妃忽觉心中一凛——此人目光，清明如水，水底却似有寒芒。
公笑曰：“闻陛下得贵人，臣特来贺。”
帝笑曰：“表叔有心。”
公徐解腰间所佩，奉于案上，曰：“臣有薄礼，愿献于贵妃。”
帝视之，乃一短刀，鞘饰珠玉，华美非常。然刀刃微露，隐隐有光，非寻常之铁。
贵妃视刀，忽觉心神不宁，若有物召之。欲拒，而手已伸；欲辞，而口已开：“公厚赐，妾不敢辞——”
手触刀柄。
刹那间，殿中风云变色。贵妃惨叫一声，委顿于地，衣帛尽裂，现出赤狐之形——毛如霞焰，目若流火，狐尾蓬然，摇曳于身后。
帝大惊，起身欲护，而公已拔刀在手，寒光凛凛。
“果然是妖。”公声不高，而满殿皆闻，“陛下，此物祸国，臣请斩之。”
帝急趋前，以身蔽狐，曰：“表叔不可！”
公曰：“陛下！”
帝曰：“朕知其为妖，然朕不能无之。”
公蹙眉：“陛下何执迷至此？”
帝垂首良久，忽曰：“表叔可忆少时，朕常为噩梦所困？”
公一怔。
帝曰：“每梦入轮回，万劫不复，总有赤狐一尾，护朕左右。朕醒而问太医，太医曰虚。朕问宫人，宫人曰无。朕自亦以为妄。然其梦岁岁来，其狐岁岁见。朕不知其为何，亦不知其何意。”
公默然。
帝曰：“及至今日，朕始知之。”
公视帝，帝目中有光，非痴非迷，是别一种东西。公忽然不知当如何答。
此时，又一人趋入，伏地泣曰：“晋公！求公手下留情！”
视之，淮陵王萧琰也。琰素以疯疾闻，此刻却神色清明，惟面上泪痕纵横，叩首不止。
公叹曰：“王亦为妖所惑？”
琰仰面曰：“臣不为妖惑，臣为妖哀。公不知，此妖于臣，是唯一人。”
公不为所动，举刀欲斩。
忽闻地上一声轻笑。
众视之，赤狐已不见，贵妃复为人形，衣不蔽体，仰面而卧。她唇边含笑，那笑意却冷。
“晋公好刀法。”她说，声音妖娆的，“可惜，刀是死的，人是活的。”
言未毕，她忽然跃起，一口咬下
正中公之左手食指。
血溅三尺。
公闷哼一声，断指落地。待要再举刀，忽觉头晕目眩，四肢酸软。贵妃那一咬，竟似含毒。
帝急扶公，琰亦趋前。贵妃却不逃，只懒懒坐于阶上，以手拭唇边血迹，神色如常，仿佛方才断人一指者，不是她。
公咬牙曰：“妖物——”
贵妃笑曰：“公欲杀妾，妾不得不自保。”
公怒视之，贵妃亦不避，两两相望。贵妃忽叹曰：“公真君子也。君子如玉，可惜太硬。硬则易折。”
公不语。
贵妃徐徐起身，行至帝侧，偎之，仰面视帝，曰：“陛下，他欲杀臣妾。他是不爱臣妾。”
帝默然。
贵妃又曰：“臣妾有一法，可使此事了结。”
帝问：“何法？”
贵妃笑视公，复视琰，目光在三人间流转，徐徐曰：
“公既欲杀妾，妾偏要公与妾同席。公若肯，妾便再不生事。公若不肯——”
她顿了顿，笑意愈深。
“公断一指，妾断一臂，如何？”
殿中一时俱寂。
帝视公，目中有愧，有求，有别一种难言。琰视公，目中有泪，有哀，有几乎疯狂的企盼。贵妃视公，目中有笑，有冷，有试探，有打量，有如观猎物的兴味。
公立其间，断指处血犹未止。那张如玉的面容上，看不出喜怒。
良久，公忽笑。
那笑极淡，极轻，如春风过水面，一掠无痕。
“好。”他说。
帝愕然。琰愕然。贵妃亦微怔。
公徐曰：“一指换天下，公某赚了。”
贵妃视之良久，忽拊掌大笑。那笑不似寻常女子，倒似稚子得新玩物，又似老狐见猎物入彀。笑着笑着，她忽然收了笑，正色曰：
“公真君子。妾敬君子。”
公不语。
贵妃转身，命宫人：“设宴。今夜，本宫要与晋公把盏。”
是夜，西海偏殿灯火通明。
席间四人：帝、贵妃、淮陵王、晋公。
酒过三巡，贵妃忽举杯至公前，曰：“妾敬公。”
公视杯中酒，不饮。
贵妃笑曰：“公怕妾下毒？”
公曰：“怕。”
贵妃一愣，继而大笑：“公倒实诚。”
公曰：“与妖相处，实诚些好。”
贵妃笑不可抑，笑罢，忽正色曰：“公放心，妾不杀公。公死了，谁来与妾斗玩？”
公不语。
贵妃又近一步，附耳低语。语不可闻，惟见公面色微变，旋即如常。
帝视之，目中有暗色。琰视之，目中有妒色。贵妃浑然不觉，或觉而不以为意，只笑吟吟往来周旋，如穿花蝴蝶。
酒愈深，烛愈低。
四人之影，投于壁上，摇曳不定。忽而帝影动，忽而妃影摇，忽而王影趋，忽而公影立。
夜深不知几许。
