马朝带着三个儿子从京郊出发那天，天还没亮透。
三万亲卫集结在营地外头，火把一支连着一支，把夜空照得通红。那些火把的光在人脸上跳，照出一张张绷紧的脸。马朝骑在马上，看着眼前这些人。他们都是跟随司马狩征战多年的老兵，脸上那股憋了五年终于能上战场的兴奋劲儿压都压不住。他看着他们，心里头说不清是什幺滋味。
他回头看了一眼京城的方向。那个方向黑漆漆的，什幺都看不见。城墙看不见，房子看不见，司马狩住的那个将军府更看不见。可他知道司马狩就在那里，穿着那身铠甲，站在书房里头看地图。他知道司马狩的身体好了，比二十岁时还好。可他就是忍不住担心，忍不住回头看。
「爹。」马锐在他旁边喊了一声，「该走了。」
马朝收回目光，点点头。
「出发。」
三万人马开始动起来。脚步声踩在地上轰隆隆的，马蹄声哒哒哒响个不停，兵器碰撞的声音哗啦啦连成一片。尘土扬起来，呛得人眼睛疼，迷得人睁不开眼。
他们昼夜兼程往北赶。白天赶路，晚上也赶路。累了就在马上瞇一会儿，困极了差点从马上栽下来。饿了就啃干粮，那干粮硬得像石头，咬都咬不动。渴了就喝皮囊里的水，水是凉的，灌进肚子里冰凉。马朝不敢停，他知道镇北城那边等不起，城里的守军等不起，章烈那帮残部也等不起。
路上遇见好几批从北边逃难的百姓。有的拖家带口，男人挑着担子，女人抱着孩子。有的推着板车，车上堆着被褥和锅碗，锅碗碰在一起当当响。有的百姓认出他们是朝廷的兵，跪在路边就磕头，额头磕在地上砰砰响，嘴里喊着求他们打退北月国那些狗娘养的。马朝让人给他们分了点干粮，然后继续赶路。他不敢停，一分一毫都不敢停。
第四天的半夜，他们离镇北城还有五十里，就能听见北边传来的喊杀声。那声音很远，隔着这幺远的距离，传过来时已经断断续续的。可每个人都听得清清楚楚。那是攻城的声音，是厮杀的声音，是人临死前惨叫的声音。那种声音听过一次就忘不掉，钻进耳朵里，钻进骨头里。
马朝勒住马，听了一会儿。冷风从北边吹过来，吹在脸上像刀子割。他回头看身后的三个儿子。马锐绷着脸，马锋瞇着眼，马毅握着刀柄的手攥得骨节发白。
「锐儿，你带一万人从东边绕过去。等我们这边打起来，你就从侧面冲进去。记住，要等我们这边打响了再动，早了晚了都不行。」
马锐点头，拨马就走。他身后那一万人跟着他，马蹄声渐渐远去。
「锋儿，你带一万人从西边绕过去。也一样，等我们这边打起来再动。绕远点，别让他们发现。」
马锋也点头，带着人走了。
「毅儿，你跟我在正面。」马朝看着最小的儿子，伸手拍了拍他肩膀。那肩膀绷得硬邦邦的，像石头。「怕不怕？」
马毅摇头，脸绷得紧紧的，嘴唇也抿得紧紧的。
「不怕。」
马朝笑了，笑得有点苦。
「不怕就对了。走。」
一万五千人马继续往前走。喊杀声越来越近，空气里开始有血腥味。那种味道马朝太熟悉了，是战场上特有的味道。混着汗味，混着铁锈味，混着屎尿味，还混着别的什幺说不清的味道。那种味道钻进鼻子里，钻进喉咙里，让人想呕又呕不出来。
走到离城五里的地方，就能看见火光了。镇北城的城墙上到处插着火把，城下也是火把，密密麻麻的。北月国的大军攻着城，人挤着人，像蚂蚁一样往城墙上爬。云梯一架架架起来，架到城墙上，又被守军推倒。箭矢嗖嗖嗖飞来飞去，在夜里划出一道道光，那些光一闪就没了。
马朝抽出刀，把刀举过头顶。刀身在火光里反光，亮得刺眼。
「弟兄们，跟我冲。」
一万五千人马喊杀着冲出去。马蹄声震得地都在抖，那种抖从脚底传上来，传到腿上，传到身上。他们冲向北月国军队，像一把刀捅了进来。风在耳边呼呼响，什幺都听不见，只看见前面的人影越来越近。
北月国的人正忙着攻城，根本没想到有人会杀出来。等他们反应过来时，马朝的人已经冲进他们的军队中。刀砍在人身上的声音噗噗噗的，砍在骨头上是咔咔的声音。惨叫声此起彼伏，叫得撕心裂肺。有人被砍倒，倒下去时还伸手乱抓。有人被马踩死，马蹄踩在胸口上，肋骨断裂的声音咔嚓咔嚓响。有人四处乱跑，跑着跑着就被追上，一刀砍翻。
马朝骑在马上，刀左劈右砍。砍得手臂都酸了，砍得刀口都卷了。他看见北月国的旗子倒下去，看见他们的主帅在喊什幺，喊得脸都扭曲了，可喊什幺根本听不见。他看见那些攻城的士兵开始往回跑，从云梯上跳下来，摔在地上爬起来继续跑。
就在这时，东边和西边也杀出人来。马锐和马锋带着人冲进来，三路夹击，北月国军队彻底乱了。他们开始往后撤，撤得很快。扔下云梯，扔下伤兵，扔下粮草辎重，拼命往北跑。跑不动的就被踩倒，踩倒后就再也爬不起来。
马朝带人追了十里地，杀了一路。刀砍钝了就换捡来的刀，捡来的刀砍钝了再换。路上全是尸体，全是血，血把土都泡软了，踩上去黏糊糊的。直到北月国的人跑远了，跑得看不见了，他才勒住马，让大伙停下来。
「别追了，回城。」
他们回到镇北城时，天已经快亮了。东边的天泛着鱼肚白，一点一点亮起来。城门大开着，守城的将领带着人出来迎接。那将领叫周海，是章烈的副将。他浑身是血，脸上全是黑灰，被烟熏的，被血糊的，都快看不出原来的样子。他看见马朝时眼眶都红了，红得厉害。
「马将军。」他跑过来，一把抓住马朝的手，抓得紧紧的，指甲都掐进肉里。「你们可算来了。再晚一天，这城就守不住了。」
马朝下马，脚踩在地上时感觉腿都是软的。他拍拍周海肩膀，那肩膀上也是血，黏糊糊的。
「辛苦了。城里怎幺样？」
周海摇头，嗓子哑得厉害，说话都费劲。
「不好。章将军战死后，弟兄们心里头难受，可没办法，只能死守。数天下来，死了一半人，粮草也没了，昨天就开始杀马吃。城墙塌了好几处，用沙袋堵着，用尸体堵着，不知道还能撑多久。」
马朝听着，脸上没什幺表情，可心里头难受。那种难受说不出来，堵在胸口，堵得喘不过气。他擡头看城墙。墙上到处是缺口，到处是血迹，血溅在砖上，已经干了，变成黑褐色。城垛都打没了，只剩一堆碎砖烂瓦。有的地方还在冒烟，烟细细的，往上飘。
「先进去再说。」
他们进城。城里头更惨。到处是尸体，到过头来不及收的，就那幺堆在路边。到处是伤兵，有的靠在墙角哼哼，哼得有气无力。有的躺在地上不动，也不知道是死是活。房子塌了不少，有的整个塌了，有的塌了一半，露着里头的家具。街上有好几处烧焦的痕迹，黑乎乎的一大片。空气里全是血腥味和焦臭味，混在一起，冲得人恶心。
马朝让三个儿子带人布防，修补城墙，清点伤亡人数。他自己跟着周海去将军府，坐下来商量下一步怎幺办。
周海说，北月国的大军还有七八万人，退到三十里外扎营了，随时可能再来。城里头能打仗的只剩不到两万人，加上马朝带来的人，勉强能守，但要反攻还不够。粮草最多撑三天，箭矢也快用完了，石头滚木更是早就用光。
马朝点头，让人写信给司马狩，告诉他城围已解，请大军速至。又让人去联络驻守在后方军营的司马瑾，让他带人来会合。
信送出去后，马朝站在城墙上，看着北边的方向。那边黑漆漆的，什幺都看不见。可他知道北月国的人就在那里，扎着营，点着火，等着下一次进攻。他们会来的，很快就会来。
他想干酪马狩穿上铠甲的样子，想起他站在地图前手指按在镇北城上的样子，想起他说的那些话。
「你们先去撑住，我随后就到。」
马朝握紧刀柄，刀柄上还有干掉的血，摸上去涩涩的。他看着北边的天，那边的天慢慢亮起来，亮得发白。
「将军，您快点来。」
