初遇

番茄的汁水顺着下巴滴下来时，凯瑟琳正蹲在花园角落的藤架底下，夏末的太阳将石板晒得发烫，她光着脚，裙子撩到膝盖上，手里捧着半个还带着露水的红番茄。

这是夏末最后一批熟透的红番茄，她在清晨露水未干时就爬进藤架底下摘的，以便她蹲在角落里偷吃。

她的母亲极其严苛，为了保持身材，已经将她身上柔软的紧身衣换成了鲸骨束腰，并严格控制她的饮食，她已经记不清上次这幺放肆地吃番茄是什幺时候了。

阳光被头顶的藤叶切碎成大小不一的光斑，落在她被果肉撑得鼓起来的脸颊上，以及她小腿挤出的白皙软肉。

她的腿已经不再纤细，因为她十四岁了，开始淑女教育的同时，身体正以令她不知所措的速度变得陌生，胸脯偶尔酸胀，束腰收紧的地方时常疼痛。

凯瑟琳讨厌这件事，她故意用袖子擦嘴，光脚踩泥土，用夸张的蹲姿将裙子撑开成一张帐篷，假装自己还是那个可以随时蹲在地上吃任何东西而不会被任何人训斥的年纪。

赫斯特家祖传的铜红色长卷发蓬松着，垂散在腰后，有一缕塞在嘴角边，被番茄汁粘住了，凯瑟琳随意将它扯出来，指腹蹭过下唇，留下一道水红色的印子，如果母亲看见，一定会狠狠批评她粗鲁。

可她听见脚步声时已经来不及了。

凯瑟琳急切地吞咽，可嘴里塞着的那一大口果肉却因牙齿的咬合，搅出红色番茄汁，从满满当当的嘴里溢出来，顺着下颌滑到脖子上。

她崩溃地擦掉下巴上的汁水，看着自己黏腻的双手，她一定完蛋了。

“母亲……”

凯瑟琳僵硬地转过头，看见站在藤架三步远的那道身影后松了口气，哪怕逆着光，她也能笃定那身量绝不会是母亲。

男人身形修长，却并不瘦削，尽管穿着只是最寻常不过的亚麻衫，但宽阔的胸膛能撑起挺括的肩线。

最重要的是，他有一双好看的灰蓝色的眼睛，是凯瑟琳从没见过的眼睛。

此刻那双眼睛落在她脸上，从她嘴角的汁水移向她沾着草叶的光裸小腿，凯瑟琳后知后觉，这才意识到自己的姿势有多不体面，她的裙摆刚才被她扯到了膝盖上方。

心跳怦怦响个不停，凯瑟琳快速扯着裙摆盖住自己的腿，然而嘴里的番茄还在，她条件反射地吞咽下去了。

喉咙里发出一声咕咚，声音响亮得不合时宜。

就在同一瞬间，她看见那个男人的嘴角扯动起来，口轮匝肌愈发明显，形成一道浅纹。

他在笑她，凯瑟琳脸红着，只觉羞赧，可赫斯特家的人从不低头，她扬起下巴，颐指气使道，"你是新来的账房？"

虽然比起账房，他看起来更适合用脸吃饭，但凯瑟琳忽略掉了这点，皱眉望着这失礼的男人，她伸出自己还沾着汁水的手，做出恩赐的姿态。

“还不扶我起……”

"凯瑟琳？凯瑟琳你在哪里？"母亲的声音从花园入口传来。

凯瑟琳惊慌失措，也顾不上为难男人了，揪起裙摆从地上踉跄地爬起，甚至想借着男人宽大的身形当做遮掩，可惜男人侧过头，对上了母亲的视线。

安娜夫人停止呼唤自己的女儿，脸上血色尽褪，最后凯瑟琳只看见脸色苍白的安娜屈膝行觐见礼，挤出一句，"殿下。"

奥森国王只有一个儿子，而赫伦王朝也只有一个殿下。

凯瑟琳睁大了眼睛，不可置信地望着眼前这穿着并不华贵的男人就是皇太子埃德蒙·赫伦，可惊讶转瞬即逝，她又觉得凭借男人的身姿和脸庞有这样尊贵的身份并不奇怪。

“安娜夫人，不必行这幺重的礼，我只是路过。”

没人会信服他穿成这样，还光明正大闯进别人府邸里是“路过”，但安娜显然不敢纠正他，匆匆直起身，跑了过来，拽住凯瑟琳，语气稍重。

"凯瑟琳，行礼。"

凯瑟琳被拽着弯了腰，赤着脚踩在滚烫的石板上，脚趾因为羞耻蜷曲起来，埃德蒙居高临下，看着她试图把脚缩进裙子阴影。

不，因为她的莽撞，他恐怕连她脚踝内侧那颗红色小痣都早早看得一清二楚。

"赫斯特小姐。"

他尚不知晓她的名字，于是用姓氏呼唤了她，亦或许他真正对话的对象是赫斯特家族，可在当时，十四岁的凯瑟琳并没有读懂这一层意思。

"明天狩猎场，我缺一个拿箭袋的人。"

凯瑟琳再清楚不过这是什幺意思，这是邀约，尽管比起贵族男人们邀请女人的话术，更像是命令，可埃德蒙不是普通的贵族男人。

他没有谴责她的无礼，甚至可能会觉得她可爱，要不然怎会邀请她，作为他狩猎场上唯一的女伴。

不等安娜替她答话，凯瑟琳已经急不可耐地回答，“能为殿下效劳，是我的荣幸。”

急切如她，竟已经更失礼地微微擡眼，视线定在他衬衫纽扣的位置，就算是伪装用的亚麻衫，也是量身定制的，铜制的纽扣，原来早有端倪，是她忽略了。

埃德蒙轻笑一声，嗓音愉悦，凯瑟琳对上他的视线，耳尖冒红，又低下了头，而他不再逗留，因为明天更值得期待。

等人走后，凯瑟琳还有些恍惚，庭院安静不过半刻，母亲用力将白帕子按在她下巴上，语气带着她未曾见过的沉重。

"凯瑟琳，你知道他是谁吗。"

"我知道。"凯瑟琳怔怔望着他离开的方向。

她当然知道，他是赫伦王朝除了奥森国王外最尊贵的男人，不仅如此，他英俊且绅士，还欣赏她冒失天性。

“凯瑟琳！”安娜轻易看透了她的心思，紧紧攥紧她的手臂，用力到让她发疼，“他有皇妃，还有儿子！你难道要去做他的情妇吗？”

“我知道，母亲。”凯瑟琳抽出自己的手臂，表情还是不以为然的样子，“我只是去看看，一个狩猎场而已。”

她捡起掉落在地上的番茄，安娜说的是对的，埃德蒙比她大六岁，刚成年就与同家族的女儿完婚，如今儿子都已经两岁了，她绝不做别人的情妇。

凯瑟琳摸索着番茄的果皮，她会把握好分寸的，只是去赴约而已，没人会拒绝皇太子的邀请。

然而，她还是为此心动了一整晚。