深秋的晨光带着一种无力的苍白，勉强穿透笼罩京城的薄雾，却照不暖将军府门前的森然寒意。
朱红大门被御林军层层把守，沉重的甲胄取代了往日仆从的穿梭。为首的将领手按剑柄，身形如铁塔般矗立，面色冷硬。
庭院内，落叶堆积，无人打扫。
楚宁独自立在院中那株百年海棠下，仰着头，目光定定地锁在枝头最后一片枯叶上。秋风卷着凉意，拂动她素白的裙裾。那片叶子在风中顽强地挣扎、颤抖，打着凄凉的旋，终于，它脱离了枝头，轻飘飘地坠落，擦过她的肩头，最终归于冰冷的尘土。
“夫人，”乳娘抱着一叠浆洗干净的衣物，脚步轻缓地走近，脸上带着难以掩饰的忧惧。她借着为楚宁披上一件月白外袍的间隙，动作极其隐蔽地将一枚小小的、带着体温的蜡丸塞入她微凉的掌心，声音压得极低，“将军在狱中暂且无恙，只是…外面的风，刮得厉害，说什幺的都有。”
楚宁纤细的手指倏地合拢，蜡丸坚硬的棱角硌在柔软的掌心。她面上依旧平静无波，只微微颔首，目光掠过院墙外隐约可见的枪戟寒光，轻声道：“风越大，才越能看清，哪些是能被连根拔起的浮萍，哪些是雷火也劈不动的劲草。传话下去，府中上下，一切起居如常。”
“老奴…明白。”乳娘深深看了她一眼，终是低头退了下去。
回到内室，厚重的房门隔绝了外界的视线与声音。楚宁走到窗边的书案前，银质灯台上一支蜡烛安静燃烧。她摊开掌心，用指尖小心翼翼地碾碎蜡壳，露出里面卷得极紧的纸条。缓缓展开，狭长的纸条上，是沈寒霄以指为笔、蘸着某种深色颜料写下的字迹虬劲，力透纸背。
烛光摇曳。楚宁的瞳孔骤然一缩。
这个线索如同一道闪电，劈开了迷雾。它不仅是线索，更是一个无声的答案。她心底一片雪亮，他这十八年，不是不想报仇，而是不能。他每一步都走在刀尖上，有多少双眼睛在盯着他这个‘沈家余孽’，等着他行差踏错？他必须是最纯粹的‘孤臣’，不能有任何指向旧案的举动，否则便是‘心怀怨望’，万劫不复。他像一把被无数锁链捆住的绝世宝剑，空有利刃，却无法出鞘。
而现在，楚宁这个突如其来的‘变量’，恰好成了那个能撬动锁链的人。
一丝极淡、却锐利如冰凌的笑意，在她唇角无声地泛起。她没有丝毫犹豫，将纸条再次凑近烛火。橘红色的火舌贪婪地舔舐上纸张的边缘，墨迹在焦卷与明灭中迅速化为一小撮蜷曲的灰烬。
他已在樊笼之中，为她指明了破局的方向。那幺接下来，便是她这个“局外人”，用他无法动用的力量，为他挥剑，荡平前路所有荆棘的时候了。
当夜，楚宁秘密召来了沈寒霄的老部将韩冲。
在书房仅有一盏孤灯的昏暗光线下，楚宁没有任何寒暄，直接低声下达指令：“韩将军，眼下情势危急，我需你动用一切绝对可靠的人手，秘密调查一个人——张保张副将。”
韩冲目光一凛，抱拳沉声道：“末将领命！夫人放心，只要这姓张的底子不干净，末将便是掘地三尺，也定将他的老底翻个底朝天！” 他顿了顿，脸上掠过一丝不甘与愤懑，“将军他…隐忍了这幺多年，终究是等到了夫人您！”
楚宁微微摇头，语气沉静：“不，韩将军。不是他等到了我，而是我恰好能做他做不到的事。他像参天巨木，目标太大，风雨皆向他而来。而我，或许是藤蔓，或许是暗流，能从巨石之下，找到缝隙，撬动根基。”
韩冲浑身一震，看向楚宁的目光里，多了几分前所未有的了然与敬重。
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暮色彻底吞噬了天光，将军府的危机，却成了另一些地方点燃烽火的信号。
醉月斋的后院，平日里此时早已熄灯落锁，此刻却灯火通明，人影幢幢。算盘珠子的噼啪声被一种更急促、更密集的书写声取代。年轻的掌柜站在院中，面容在跳动的灯影下显得格外凝重，他面前是几十个屏息凝神的伙计。
“东家有令！”掌柜的声音不高，却字字清晰，砸在每个人的心上，“即日起，铺子里所有明面上的生意暂缓。诸位，考验你们眼力、记性和脚力的时候到了。”
他取出一份名单，目光扫过众人。
“三人一组，盯紧名单上的这些府邸。记住，不是去看热闹，是要看清他们每日采买了什幺，车马去了何处，见了哪些人。尤其是——”他语气一顿，加重了音节，“那些老爷们从酒楼花巷出来，酒酣耳热之后的狂言妄语，哪怕只是一个名字，一句抱怨，都要一字不落地记在脑子里，回来立刻誊写下来！明白吗？”
“明白！”伙计们低声应和，眼神不再是平日的和气生财，而是透着一股被信任、被委以重任的锐利与兴奋。他们迅速分组，如同水滴融入大海，悄无声息地消失在京城的夜色里，奔向各自的目标。
与此同时，城南慈善堂的侧院，气氛则更为紧绷。十几位账房先生围坐在长案旁，案上堆满了看似杂乱无章的账册、货单和私人信函的抄本。算盘声在这里响如急雨，几乎连成一片，指尖在算珠上飞舞，快得带出了残影。
数字在纸上跳跃、勾连，逐渐编织成一张贪婪而庞大的脉络。一位头发花白的老账房猛地停下手，扶了扶鼻梁上滑落的老花镜，凑近灯烛，又仔细核对了片刻，终于忍不住倒吸了一口凉气，声音带着颤抖：
“我的老天爷…光是去年上报用于修筑陇西边堡的款项，账面上是十五万两白银，实际采买石料、木料的支出，竟凭空消失了近五万两！这…这胆子，也太肥了！边关将士的血汗钱也敢吞！”
旁边一位较年轻的账房凑过来看了一眼，脸色也瞬间发白，低声道：“这还只是一项…若是将历年军需、粮草都如此核对…”
众人沉默，手下拨算盘的声音却更加急促、用力，仿佛要将那吞没忠良血肉的黑暗，一笔一笔地清算出来。
而在荣家商号总舵的后门，几匹骏马已备好鞍鞯，蹄子不安地刨着地面。荣瑾亲自将几封火漆密封的信函交给为首的信使，拍了拍他的肩膀。
“八百里加急，不惜马力，直送江南分号，面交陈掌柜本人。”
“属下明白！”
信使翻身上马，一夹马腹，几骑如离弦之箭，瞬间便消失在浓重的夜色里。荣瑾独立于寒风中，望着他们消失的方向，许久，才轻轻呵出一口白气，喃喃自语：
“宁先生…不，公主殿下，您这次搅动的，可不是一池春水，而是惊涛骇浪啊。”
他摇了摇头，嘴角却勾起一丝复杂的、带着点破釜沉舟意味的弧度。
“罢了，既然早已选了边，站了队，我荣家这条船，是沉是浮，就跟定你了。”
金钱与信念共同开道，无数或明或暗的线索，此刻正如无数条溪流，向着将军府那个看似被困的核心人物——楚宁——汇聚而去。
次日，舆论的战场率先被点燃。
“诸位客官，列位看官！”京城最热闹的“四海茶馆”内，一位素以口才着称的新说书人，重重一拍惊堂木，压下了满堂的嘈杂，“今日咱们不说前朝典故，也不谈才子佳人，单表一桩就发生在咱们眼前的、令人发指的奇冤！”
他目光炯炯，扫过台下被勾起好奇心的茶客。
“你们可知，那位刚刚在边关立下赫赫战功，却突然被打入天牢的沈寒霄沈将军，他为何遭此大难？”他刻意停顿，吊足了胃口，才悲愤道，“只因他功高震主！更因他，是十年前陇西沈家满门忠烈，惨遭灭门后，唯一的活口！那朝中的奸佞，是怕他位高权重之后，重查旧案，将他们揪出来啊！这是要斩草除根，让沈家永无沉冤得雪之日！”
他口若悬河，将沈老将军如何浴血沙场、沈家如何被“山匪”血洗、年幼的沈将军如何九死一生、隐忍负重成长为国之栋梁的故事，讲述得淋漓尽致，感人肺腑。说到惨烈处，堂下不少茶客已是眼圈发红，唏嘘不已。
这故事如同长了翅膀，迅速从一家茶楼蔓延到另一家酒肆，版本愈发丰满，情感愈发浓烈。很快，“沈家冤案”与“将军蒙冤”便紧密地捆绑在一起，成了街头巷尾最热门的话题。
在文人聚集的书院、诗社，更尖锐的质疑也开始流传：“为何偏偏是沈将军？为何证据出现得如此‘恰到好处’？这分明是有人做贼心虚，欲盖弥彰！”
一股无形的愤怒在民间积聚。一份由几位颇具声望的落魄书生执笔、无数感念沈家旧恩的市井百姓、以及一些军中旧部子弟暗中联名按印的“万民伞”，开始在一些隐秘的场合悄然传递，其上字字泣血：“…沈门忠烈，血染黄沙，今唯一血脉亦遭构陷，天理何存！伏乞陛下，明察秋毫，莫使忠良绝嗣，莫令英魂不安！”
将军府内，楚宁临窗而立，听着心腹侍女低声且快速地汇报着外面已然燎原的舆论风向。她纤细的手指无意识地拂过窗棂上冰冷的雕花，眼神却冷静得如同深潭之水，不起丝毫波澜。
“民心可用，舆论已成。”她轻声自语，如同在评估一盘已占据优势的棋局，“那幺接下来，该让那位一直隔岸观火、试图明哲保身的李尚书，亲自听一听，这为他而鸣的登闻鼓声了。”
